In de fabricage van de aluminium romp van de toekomstige nieuwe Boeing 777X speelt een super-geavanceerde kantbank van LVD Company een hoofdrol. Carl Dewulf, ceo van het West-Vlaamse familiebedrijf, is daar uiteraard ‘fier’ op. ‘De cumulatie van continu en customer-focused investeren in hoogwaardige technologieën die we in één systeem hebben samengebracht’, zegt hij. ‘Ooit vonden we een machine met twaalf of vijftien assen heel complex; in dit systeem praat je over meer dan tweehonderd assen.’
Deze spreiding past in de ‘Go East’-strategie van LVD. ‘Binnen nu en vijf jaar zullen we waarschijnlijk geen producten uit Europa meer naar China verschepen. Los daarvan is het vanwege de kosten, logistiek en die regiospecifieke producten interessant om daar te produceren en een stukje te engineeren.’
– ‘We zijn een aanbieder van echt integrale oplossingen aan het worden.’
– High-level systemen blijft LVD produceren in België.
– ‘We hebben al vroeg voor direct sales gekozen.’
– ‘Service is een niet te onderschatten factor in onze omzet.’
– ‘Bijna 30 procent van onze omzet realiseren we met producten die drie jaar geleden nog niet bestonden.’
‘Wij werken verstandig samen met onze strategische leveranciers’
We treffen ceo Carl Dewulf in het fraaie en ruime (2.500 vierkante meter) Experience Center, dat in april 2017 op de thuisbasis van LVD Company in Gullegem (nabij Kortrijk en de grens met Frankrijk) geopend werd. De vergaderruimtes met grote glaswanden geven vrij zicht op de centrale hal, waar een dwarsdoorsnede van het grote assortiment plaatbewerkingsmachines van het bedrijf staat opgesteld. Allemaal operationeel, want het XP Center is ook de plek waar klanten en prospects hun ontwerpen en materialen kunnen maken en testen – en beoordelen of de machines aan hun eisen en verwachtingen voldoen.
Soortgelijke XP Centers heeft LVD opgezet in de Verenigde Staten, Mexico, Maleisië, China, Korea en India – en meer zitten in de pen. ‘Wij willen’, vertelt Carl Dewulf, ‘bezoekers een beleving meegeven, open en transparant zijn over wie wij zijn en waar we als bedrijf én technologisch naartoe gaan, en een hechte en langdurende relatie met hen aangaan.’
Hybride systemen
De eindproducten – meer en meer samenstellingen van vlakke plaat en buis, vaak van verschillend materiaal – worden aldoor complexer. En steeds meer eindgebruikers verwachten dat de machineleverancier hen helpt om flexibel te zijn, zodat zij – zonder lastige en tijdrovende omstellingen – kleine series kunnen maken (tot ‘lot size one’ aan toe) en hun levertijden verkorten. LVD speelt daar op in met hybride systemen: slimme combinaties van mechanica, hydraulica, optronica, elektronica, mechatronica en – steeds belangrijker – software. ‘Van een aanbieder van machines zijn we meer en meer een aanbieder van oplossingen aan het worden. Echt integrale oplossingen die onze klanten in staat stellen al hun processen en datastromen softwarematig te verbinden en te integreren om zo de productiviteit sterk te verbeteren. Klanten ondersteunen in productiviteitsverhoging en groei, dat is onze missie. Uiteindelijk is dat een challenge op het vlak van software, iets minder van hardware.’
Twee nazaten van de oprichters van LVD, Francis Vanneste (links), gedelegeerd bestuurder LVD Benelux, en Carl Dewulf, gedelegeerd bestuurder LVD Company Foto: Tom Lesaffer
Smart industry-plaatje
Een belangrijk onderdeel van die challenge is te zorgen voor gebruiksgemak voor zowel de engineering (programmeren, et cetera) als het omstellen en bedienen van de machines. Dewulf: ‘Klanten kunnen heel moeilijk aan goede operators komen. Door zwaar op de integratie van functies en processen – onze systemen doen vandaag de bewerkingsstappen waarvoor destijds zeg drie machines nodig waren – en op automatisering in te zetten, kunnen zij bestaande medewerkers efficiënter inzetten.’
‘LVD zou er niet meer zijn zonder die hele grote inspanningen in innovatie’
LVD-oplossingen die in dat smart industry-plaatje passen, zijn onder meer de gerobotiseerde buigcel Dyna-Cell, de ToolCell kantbank met automatische gereedschapswisselaar, de ultrasnelle Electra 10 kW-fiberlaser en de databasegestuurde, gepatenteerde CADMAN®-softwaresuite. En met de tablet Touch-i4 heeft de operator alle informatie direct bij de hand om stukken uit een nesting aan een order toe te wijzen en door te geven aan de volgende bewerking.
‘Go East’-strategie
Door de overname van het Italiaanse Compac S.r.l., twee maanden geleden, breidde LVD Company zijn automatiseringsportfolio verder uit. Dat bedrijf, waarmee LVD al drie jaar samenwerkt, legt zich toe op automatiseringsoplossingen voor lasersnijmachines voor vlakke plaat en buis. Een andere grote acquisitie was het Amerikaanse Strippit, in 1998. ‘Strippit in Akron, New York is ons Centre of Excellence voor alles wat met ponsen te maken heeft, waaronder onze ponsplooi- en ponslasercombinaties’, aldus Dewulf. In China stapte LVD al begin jaren tachtig in twee joint ventures die entry-level systemen en producten voor de Aziatische markt bouwen. Daaronder heel grote machines van 6.000 ton/14 meter, met zes cilinders van 1.000 ton elk, waarop volautomatisch windturbinemasten gemaakt worden.
Deze spreiding past in de ‘Go East’-strategie van LVD. ‘Binnen nu en vijf jaar zullen we waarschijnlijk geen producten uit Europa meer naar China verschepen. Los daarvan is het vanwege de kosten, logistiek en die regiospecifieke producten interessant om daar te produceren en een stukje te engineeren.’ High-level systemen blijft LVD produceren in Gullegem.
Belangrijke feedback
In 20 van de 45 landen waarin de onderneming actief is, heeft zij tevens eigen sales- en servicefilialen. Dewulf: ‘We hebben al vroeg voor direct sales gekozen. Naarmate de producten complexer worden en we meer en meer geïntegreerde oplossingen aanbieden, blijkt hoe goed die keuze was. Eigen verkopers weten inhoudelijk beter dan bepaalde meer algemene dealers waarover ze spreken, ook omdat we flink investeren in het up-to-date houden van hun kennis. En zij geven belangrijke feedback van al die vaak heel verschillende markten. Onze producten verkoop je net even moeilijker dan catalogusproducten’, zegt hij met gevoel voor understatement. Dicht bij de klant zitten is volgens Dewulf ook essentieel om adequaat en snel de juiste services te verlenen – variërend van pons- en afkantgereedschappen tot systeemupdates, van servicecontracten tot klanttrainingen en van spare parts tot software en consulting over bijvoorbeeld de financieringsmogelijkheden. ‘Service is een niet te onderschatten factor in onze omzet.’
Geen automotive
De Belgische specialist in plaatbewerkingsoplossingen heeft wereldwijd een grote klantenkring van zowel internationale grootbedrijven als kleinere first, second en third tier toeleveranciers. Dewulf: ‘Voorheen stond LVD bekend als bouwer van zeer zware plate working machines. Al lang niet meer: gaandeweg hebben we een grote diversiteit aan producten opgebouwd – de mix is beter dan ooit. Al hebben we nog steeds ook systemen waarmee grote componenten tot twintig meter lang gemaakt worden.’ Er is eigenlijk maar één sector die LVD niet volledig bedient: de automotive. Carl Dewulf: ‘Wij ontwerpen onze machines vanuit het uitgangspunt dat de klant snel van het ene op het andere type product moet kunnen omschakelen. Eigenlijk verkopen wij flexibiliteit: we stellen onze klanten in staat om snel en kostenefficiënt verschillende producten van hoge kwaliteit en nauwkeurigheid te maken. Op veilige machines met een goede user interface, 3D-sturing, grafische weergave en zo meer. In de directe auto-industrie speelt dat minder, daar gaat het veelal om vrij grote series of lot-groottes en worden er tevens dieptrek-, vorm- en matrijspersen gebruikt die wij zelf niet aanbieden.’
Sterk accent op innovatie
Hoewel LVD Company bepaald geen kleine speler meer is, zijn er grotere. Dat het bedrijf zich op technologisch vlak toch met de grootste kan meten, heeft volgens de ceo twee redenen. ‘Wij werken op een verstandige manier intensief samen met onze strategische leveranciers. Over de jaren hebben we allianties opgebouwd, waardoor we toegang hebben tot hun laboratoria en andere assets. En verder hebben we al twintig jaar een leerstoel aan de Katholieke Universiteit Leuven, die een zeer goed mechatronicalab heeft, dat al heel wat sterke spin-offs in 3D-printing en andere technologieën heeft opgebracht.’
Maar de belangrijkste reden is een sterk accent op zowel technologische als procesinnovatie in vooral engineering, productie en sales & service. Dewulf: ‘Een bedrijf als LVD zou er, zeker in de huidige omvang, niet meer zijn zonder die heel grote inspanningen in innovatie. Daar spenderen we ieder jaar ruim 7 procent van onze omzet aan. En ook ieder jaar komen we met een tiental nieuwe producten, van klein tot groot. Dat dit vruchten afwerpt, blijkt uit het feit dat we bijna 30 procent van onze omzet – en dit jaar waarschijnlijk nog ietsje meer – realiseren met producten die drie jaar geleden nog niet bestonden. Heel belangrijk voor onze groei: in acht à tien jaar tijd zijn we twee keer zo groot geworden.’
Carl Dewulf over die laatste: ‘Klanten zijn bij ons geen nummer. We proberen met elke klant een persoonlijke en langdurige relatie op te bouwen door onze manier van werken, hoe we gestructureerd zijn en door transparant communiceren.’
Klanten geen nummer
Carl Dewulf prijst zich gelukkig met de cultuur in de onderneming. Een ondernemende instelling, pioniersgeest, flexibiliteit, veranderbereidheid, commitment en teamwork noemt hij als belangrijke kenmerken. ‘Vooral wendbaarheid heeft veel moois opgeleverd: nieuwe technologieën en producten; op een andere manier gaan werken als de markt of omstandigheden daar om vragen; nieuwe markten binnengaan lang voordat anderen dat aandurven; binnen engineering een holistische visie op de totale nieuwe machine – zeker daar zien we niet graag te veel versnipperde activiteiten. Jonge ingenieurs steken we snel in een team, we geven hun veel verantwoordelijkheid en ze zien het product waar ze aan werken gerealiseerd worden; ze gaan zelfs mee naar beurzen. Dat is een motiverende factor en draagt bij aan de dynamiek en goede sfeer in ons bedrijf.’ Mensen zijn dan ook ‘uitermate belangrijk’. ‘Over generaties hebben we een enorme knowhow opgebouwd. In een innovatieve omgeving als de onze is die niet 100 procent vastgelegd op papier of in een database, maar zit die voor een groot deel in de hoofden van mensen.’
De hr-manager van de LVD-groep heeft wat kenmerken van zijn mensen opgeschreven: tikkeltje koppig. Doorzetters. Bekwaam vakmanschap. Vertrouwen in wat we kunnen. Zonder hoogmoed. Plaats voor emotie en passie. Zonder franje. Vriendelijke partner. Carl Dewulf over die laatste: ‘Klanten zijn bij ons geen nummer. We proberen met elke klant een persoonlijke en langdurige relatie op te bouwen door onze manier van werken, hoe we gestructureerd zijn en door transparant communiceren.’
Gedeelde langetermijnvisie
LVD Company werd bijna 68 jaar geleden opgericht door Jacques Lefebvre, Marc Vanneste en Robert Dewulf (de eerste letters van de achternamen vormen de naam LVD). Inmiddels staat de tweede generatie aan het roer. Carl Dewulf: ‘ Een van de pluspunten van een familiebedrijf in een zo cyclische sector als de machinebouw is de heel goede kennis van de business en de shared longterm vision – die zich vertaalt in de bereidheid om ook in moeilijke tijden te blijven investeren in de onderneming. Dat ligt bij beursgenoteerde bedrijven en partijen die gefinancierd worden door private equity of andere geldschieters, vaak anders.’
