Aan het begin van zijn carrière als hartchirurg stelde Dave Koolbergen een probleem vast waarvoor zich in zijn hoofd al snel een concrete oplossing aandiende. Een product dat het comfort voor patiënten zou verhogen en de druk op de zorg zou verlagen. Samen met Wouter Markus als ceo richtte hij het bedrijf Haermonics op. Op dit moment staat het product aan de vooravond van certificering en is het daarna klaar voor de tweede fase: het betreden en bewerken van de markt.
‘Met dit apparaat kan ik dankzij mijn ervaring als hartchirurg tienduizenden patiënten per jaar helpen’, zegt Haermonics-oprichter en chief medical officer Dave Koolbergen.
Tijdens zijn opleiding tot cardiothoracaal chirurg in het Leids Universitair Medisch Centrum kreeg Dave Koolbergen onder meer de opdracht om het bloedverlies te monitoren bij patiënten die een openhartoperatie achter de rug hadden. 5 tot 10 procent van hen verliest na de operatie namelijk te veel bloed, waardoor ze direct terug moeten naar de operatiekamer om de bloeding te stoppen. Koolbergen: ‘Een tweede operatie zo snel na de eerste is riskant en verhoogt de morbiditeit.’
Om die reden wordt er bij zo’n tweede operatie warm water gebruikt om bloed en stolsels weg te spoelen. Daarbij treedt het bijzondere fenomeen op dat er vervolgens in veel gevallen geen bloeding meer te vinden is. ‘Waarom dan niet meteen spoelen met warm water?’, verwoordt Koolbergen de gedachten van iedereen die dit leest. ‘Daar is een reden voor: wanneer je spoelt met water kun je de hoeveelheid bloed die via de drain naar buiten komt niet meer nauwkeurig meten, omdat die vermengd is met water. Dan mis je dus een controlemogelijkheid om de toestand van de patiënt in de gaten te houden. Maar wat nu als je dit met een apparaat tóch in de gaten zou kunnen houden, omdat dat in staat is diverse stoffen in het drainvocht en de druk rondom het hart te meten?’
Verdienmodel
Kort door de bocht deelde Koolbergen dit idee met zijn professor die hem aanmoedigde ermee door te gaan. Dit leidde tot het ‘proefspoelen’ van twintig patiënten direct na de hartoperatie en vormde de directe aanleiding voor Koolbergen om te besluiten zijn idee door te zetten. Hoe moeilijk kon het zijn: een slangetje, aansluiting, pompje en wat sensoren en het aantal complicaties zou relatief eenvoudig kunnen worden gereduceerd. Meer comfort voor de patiënt, minder druk op de zorgspecialisten. Uiteraard bleek de praktijk weerbarstiger. Niet alleen qua productontwikkeling maar zeker ook met betrekking tot het bewandelen van de weg die ieder nieuw bedrijf moet gaan richting de markt.
‘In ons geval heb je investeerders nodig die geïnteresseerd zijn in de lange termijn’
Koolbergen richtte daarom in 2015 Haermonics op en zocht de samenwerking met experts op het vlak van productbescherming, productontwikkeling, financiering, marktintroductie, wet- en regelgeving enzovoorts. De eerste hindernissen lagen in de ontwikkeling van het fysieke product. Want eenvoudig de benodigde elementen samenvoegen zoals bij aanvang het plan was, was zeker niet voldoende. Een ontwerpbureau had met de eerste subsidie van 50.000 euro een begin gemaakt en richtte zich daarbij op zowel de functionaliteit als vele praktische zaken. Waar laat je het apparaat bijvoorbeeld tijdens gebruik? Ook moest bij het ontwerp rekening worden gehouden met wet- en regelgeving voor componenten die in contact komen met bloed. Deze onderdelen moeten controleerbaar zeer goed te reinigen of te vervangen zijn. Ceo Wouter Markus: ‘Dit bracht ons wel op het verdienmodel van de disposables: niet verdienen aan het apparaat zelf, maar aan de onderdelen die voor iedere behandeling moeten worden vervangen.’
Kennis en ervaring verzamelen
Een belangrijke constatering, aangezien het verdienmodel van groot belang is voor de slaagkans van een bedrijf. Markus: ‘Je moet duidelijk kunnen aantonen dat er met de oplossing meer geld bespaard wordt dan het apparaat aan investeringen vraagt, doordat er minder operaties nodig zijn. Daarbij ben je als ceo tevens verantwoordelijk voor het team en de financiering die – net als het product – zorgvuldig moeten worden uitgewerkt. Want natuurlijk kun je een team beginnen door studenten in te zetten, maar uiteindelijk moet je professionaliseren en ervoor zorgen dat je verschillende soorten kennis en ervaring om je heen verzamelt die ondersteunen bij de moeizame weg richting marktintroductie.’
Qua financiering weet Markus haarscherp wat de bedoeling is. ‘Een bedrijf zoals Haermonics is voor investeerders anders dan bijvoorbeeld een handelsbedrijf. In ons geval heb je investeerders nodig die geïnteresseerd zijn in de lange termijn.’ Haermonics moet immers nog alle fases doorlopen voordat het product – inmiddels Haermonics Pure genaamd – daadwerkelijk succesvol op de markt is. ‘Je hebt het dan over productontwikkeling, certificering en marktintroductie. Vervolgens krijg je te maken met – hopelijk – een succesvol product en de mogelijkheden om op te schalen. Iedere fase vraagt om investeerders met verschillende kennis en doelstellingen.’
Omdat Haermonics in de beginfase zit, passen investeerders bij het bedrijf als ze vijf tot zeven jaar willen financieren maar daarna wel een hoog rendement willen zien. Deze groep is dus geïnteresseerd in onderzoekscijfers die aantonen dat de markt groot genoeg is net als de winst op het moment van uitstappen (na de eerste fase). ‘Dit laatste is onder meer belangrijk omdat deze investeerders vaak investeren in hoogrisicoprojecten. Daarbij calculeren ze in dat een bepaald percentage het niet haalt en het geld dus verloren is. Daar moeten dan wel projecten tegenover staan die veel opleveren en zo’n project willen we graag zijn.’
Kansen en bedreigingen
Het product is op dit moment in de fase dat een CE-markering moet worden aangebracht. Als dat is gelukt – en die kans is groot – heeft Haermonics de eerste fase succesvol doorlopen, de eerste ‘valley of death’ overwonnen en start een volgende fase waarin het betreden en bewerken van de markt centraal staat. ‘Op dat moment kom je in de grote medische wereld waar de VS de boventoon voert en hebben we nieuwe investeerders nodig. Als het product vervolgens aanslaat – wat deels afhangt van een goede timing maar ook deels van doorzettingsvermogen en vooral goede plannen – heb je voor de derde keer financiering nodig om op te schalen’, aldus Markus.
Link magazine december/januari 2023/2024: Vertrouwen in de keten, niet alleen voor relaties tussen bedrijven; ook tussen afdelingen binnen een organisaties. Lees Link magazine digitaal of vraag een exemplaar op bij mireille.vanginkel@linkmagazine.nl
Qua bedreigingen heeft het bedrijf onder meer te dealen met het idee dat interventionele cardiologie (waarbij de operatie veelal wordt uitgevoerd via de lies) terrein wint ten opzichte van openhartchirurgie (waarvoor Haermonics Pure is bedoeld). Markus: ‘Enerzijds klopt dit, anderzijds is het relatief. Openhartchirurgie groeit namelijk ook nog steeds, alleen minder snel.’ Qua kansen heeft het bedrijf er voordeel bij dat het product vanuit het gerenommeerde AMC wordt ontwikkeld en bovendien bekende en betrouwbare partners in het team zitten, waaronder de TU Eindhoven, Demcon, de Europese Unie en het Eindhovense Catharina Ziekenhuis. ‘De product-marktfit is dus van groot belang maar je hebt ook altijd te maken met zaken die je niet kunt beïnvloeden’, geeft Markus aan. ‘Zo is financiers vinden in deze tijd lastiger vanwege de inflatie. Daartegenover staat weer een ijzersterk team van inmiddels elf mensen met veel ervaring en diversiteit.’
Risicovol instappen
Technologieleverancier en productontwikkelaar Demcon zal rond Q1 van 2024 gereed zijn met het definitieve ontwerp. Daarna verwacht Haermonics dat de CE-markering wordt verleend. Hiervoor start tevens een fase van goedkeuringen, waarbij de kwaliteitssystemen van het bedrijf, de kwaliteit van het product, de steriliteit en biocompatibiliteit stevig beproefd worden. Bovendien wordt gekeken naar de gebruikersvriendelijkheid die zal bijdragen aan een eenvoudig en veilig gebruik van het apparaat.
Ook Koolbergen zit volop in het proces om het apparaat naar de markt te brengen. Het Technology Transfer Office van het AMC stimuleerde hem destijds om niet te gaan voor de ‘uitvindersregeling’, waarbij een eventuele opbrengst van de uitvinding wordt verdeeld over AMC en uitvinder, maar voor een percentage aandelen in een dan op te richten start-up. Koolbergen koos voor die laatste constructie, omdat investeerders het immers kunnen waarderen wanneer de uitvinder er zelf ook risicovol in gaat zitten.
Koolbergen geeft aan: ‘Het is mooi en interessant om dit hele traject mee te maken. Hoe je in je rol van chief medical officer groeit, betrokken bent bij het ontwerp, de klinische studies maar ook alles wat eromheen gebeurt. We zijn twee keer bijna failliet geweest, maar iedere keer ging het balletje toch weer rollen. Daar krijg ik serieus energie van; het is toch een beetje de ultieme vorm van zelfverwezenlijking. Als hartchirurg kan ik per jaar 100 tot 150 patiënten opereren. Met dit apparaat kan ik dankzij mijn ervaring als hartchirurg uiteindelijk tienduizenden patiënten per jaar helpen. Daar doe ik het voor.’
