Technologie voor reconfigureerbare mal zit als gegoten
High-end technologieleverancier Demcon heeft Optimal Forming Solutions overgenomen. De kerntechnologie van deze spin-off van de TU Eindhoven is een reconfigureerbare mal waarmee relatief snel en goedkoop enkelstuks producten zijn te maken. Optimal Forming Solutions sluit aan bij de nieuwe business unit Industrial Systems en past in alle opzichten goed bij DEMCON. De technologie vereist namelijk hightech machinebouw, een specialisme van DEMCON. Bovendien versterkt de overname de band met Eindhoven, waar het Enschedese bedrijf een snel groeiende vestiging heeft.
Voor het maken van (grote) aantallen identieke producten, van metaal of kunststof, gebruikt men vaak mallen of matrijzen. De fabricage van dit gereedschap, voor bijvoorbeeld persen of spuitgieten, is echter een kostbare aangelegenheid. Daarom is de productie van enkelstuks of kleine series op deze manier niet rendabel. Een mogelijke oplossing ligt in een mal die eenvoudig en snel is te reconfigureren, of ‘herprogrammeren’, voor een volgend uniek product.
Pennenbed
Sebastiaan Boers ontwikkelde in zijn promotieonderzoek aan de TU Eindhoven (TU/e) een reconfigureerbare mal, een soort pennenbed. De pennen kunnen een diameter van 1 tot 30 mm hebben en een pennenbed kan wel 10.000 pennen tellen. Ze staan in het bed tegen elkaar geklemd en zijn individueel in hoogte verstelbaar, met een nauwkeurigheid tot 0,1 mm. “Met zo’n pennenbed kon ik snel en efficiënt vormen persen in stalen platen. Ik heb patent verkregen op het mechanisme om met een beperkt aantal actuatoren, of motoren, de pennetjes individueel in te stellen en vast te klemmen. Voor 10.000 pennen heb je dan geen 10.000 motortjes nodig. Je kunt de pennen achter elkaar instellen en afhankelijk van business case, denk aan de gewenste instelsnelheid, bepaal je het aantal benodigde actuatoren.”
Voordelen
Na zijn promotie in 2006 zette Boers de ontwikkeling van deze techniek voort. Hij richtte Optimal Forming Solutions op en bouwde een eerste machine. Al snel ging hij zich richten op kunststof, omdat dat technisch gezien makkelijker is vanwege de lagere krachten op de tool. “Je kunt er dunwandige producten met grote oppervlakken mee maken. De techniek zit in tussen het frezen, waarbij je materiaal uit een massief blok wegneemt, en het 3D-printen, waarbij je juist materiaal opbouwt. Je zou er schoenen die precies op maat passen mee kunnen maken, of custom-made verpakkingen voor het transport van hoogwaardige apparatuur. Als de tool eenmaal is ingesteld, kun je er snel een serie producten mee maken. Dat is een voordeel ten opzichte van het langzamere 3D-printen. Een voordeel ten opzichte van frezen is dat je geen afval hebt.”
Solide partner
Boers liet zien dat het concept werkt en toonde de haalbaarheid bij klanten aan. “Het concept op zich is al oud, maar tot nu toe was het moeilijk om er commercieel succes mee te behalen. Het was zoeken naar een killer applicatie. Om een machine te bouwen die 24/7 betrouwbaar in een productielijn kan draaien, moet je het hele proces in de vingers hebben. We moesten een robuust concept uitwerken, dat voor meerdere toepassingen inzetbaar is, en daarbij de kosten in de hand houden.” Eigenlijk was daarvoor een bedrijf met bredere competenties en track record nodig, zo concludeerde Sebastiaan Boers na enkele jaren zelfstandig ondernemen met zijn start-up. Dat bedrijf vond hij in DEMCON: “Het klikte meteen, zij zijn een solide partner.”
Passende aanwinst
Directeur Dennis Schipper van DEMCON is blij met de nieuwe aanwinst. “De eerste keer dat we een spin-off van de TU/e overnemen. Het is voor ons belangrijk om naast de Universiteit Twente ook contact te onderhouden met de TU/e. We hebben sinds 2011 een vestiging in Eindhoven en die groeit snel. Voor de aanwas van nieuwe medewerkers zijn we ook op de TU/e aangewezen.” Inhoudelijk past Optimal Forming Solutions eveneens goed bij DEMCON, stelt Schipper. “Deze technologie vergt een hightech machine, die wij verder kunnen ontwikkelen en bouwen.” De directeur ziet er potentie in voor DEMCON. “Sebastiaan had voor een grote producent van verpakkingsmachines een eerste machine gebouwd, waarmee testen van de techniek zijn uitgevoerd. Verder hebben we al een paar leads in de textiel- en de automobielindustrie. Maar ook in een sector als de bouw zie ik kansen, bijvoorbeeld voor de productie van gebouwspecifieke geveldelen.” Zo sluit Optimal Forming Solutions aan bij de activiteiten van de business unit DEMCON Industrial Systems, die in 2014 is gestart en al zeer succesvol draait. “Bovendien hebben we er met Sebastiaan een goede medewerker bij, die uiteraard bijdraagt aan de uitontwikkeling van zijn technologie maar ook andere projecten gaat doen.”
