Simon Bambach (62) is tijdens zijn carrière bij eerst Philips en daarna VDL – laatstelijk als corporate VP North America – veelvuldig in Noord-Amerika geweest, om daar (potentiële) klanten te bezoeken. Op een van die reizen kwam hij in contact met de Canadese GLC, een startup die zich toelegt op het ontwikkelen van toepassingen van grafeen, een materiaal met bijzondere eigenschappen. Bambach zag daar innovaties waarvan hij zeer onder de indruk raakte. Omdat VDL niet direct een toepassing kon vinden heeft hij recent de stoute schoenen aangetrokken en is hij zijn eigen onderneming – Simotec – gestart, om de Canadese grafeen-applicaties op de Europese markt te brengen. ‘Na veertig jaar ondernemen voor anderen, had ik nog altijd de wens een keer voor mezelf te gaan ondernemen. Daarvoor heb ik van GLC de Europese rechten weten te verwerven voor drie grafeen-applicaties.’
Een van de toepassingen ontstaat door het op een bepaalde manier toevoegen van zuiver grafeen aan coatings. ‘Het gecoate materiaal wordt daardoor slijtvaster en ook supergeleidend voor elektriciteit en temperatuur, waardoor het bijvoorbeeld warmte en kou gemakkelijker afvoert’, aldus Bambach die hiervoor vooral toepassing ziet in de automotive, voor het coaten van bijvoorbeeld motoronderdelen. Een tweede toepassing is het benutten van grafeenoxide voor het zuiveren van water. Grafeen heeft ook als eigenschap dat het “geprogrammeerd” kan worden om zich te binden aan bepaalde elementen in een vloeistof. Van hetzelfde fenomeen kan ook gebruik worden gemaakt voor het zuiveren van lucht. ‘Het methaan dat vrijkomt uit biogasinstallaties moet, voordat het als brandstof gebruikt kan worden, ontdaan worden van de zwaveloxide die de rotte eierenlucht veroorzaakt. Daar worden nu grote, dure filterinstallatie voor gebruikt. Ik denk dat wij een veel goedkoper, beter werkend alternatief kunnen bieden.’
Goud in handen?
Bambach is voor zijn beslissing in de toepassingen te investeren niet over één nacht ijs te gaan. Zijn kennis van scheikunde stamt uit zijn middelbareschooltijd. Om toch goed te kunnen beoordelen of hij daadwerkelijk goud in handen heeft, heeft hij André Geim en Konstantin Novoselov benaderd, een Nederlandse en een Russische wetenschapper die in 2010 voor hun ontdekking van grafeen de Nobelprijs hebben gewonnen. ‘Ook zij waren zeer enthousiast’, aldus Bambach. Het enige dat hem nu nog in de weg staat met de applicaties de markt op te gaan is zijn gebrekkige scheikundige kennis. ‘Ik ga binnenkort weer een weekje naar de R&D-ers in Canada om te zorgen dat ik de werking van de applicaties goed doorgrond. Ik hoef er zelf niet aan te ontwikkelen, maar ik moet er bij potentiële klanten natuurlijk wel een goed verhaal over kunnen vertellen.’
Toch ligt zijn ambitie hoger dan het vermarkten van de drie toepassingen. ‘Omdat ik meer kansen zie wil ik mij met Simotec ook op applicatieontwikkeling toe gaan leggen en daarvoor specialisten in dienst nemen. Daarom ben ik nu op zoek naar een investeerder met vertrouwen in mij, geloof in de technologie en voldoende geld om snel het verder te brengen. Ik zie groeikansen voor deze onderneming, maar om die te pakken heb ik op mijn leeftijd niet eeuwig de tijd.’
