NTS-Group weet generieke kennis en capabilities in te zetten voor reeks applicaties
Voor een productielijn voor een nieuw type 3D-displays ontwikkelt en bouwt NTS-Group het hart: de digitale printermodule. Een kolfje naar de hand van de Eindhovense system supplier, die door de jaren heen van opto-mechatronica haar specialiteit heeft gemaakt. ‘De kennis die we in, ik schat, een tiental eerdere printerprojecten hebben opgedaan, nemen we in dit product mee. Net zoals we de kennis die we nu opdoen, in toekomstige projecten meenemen’, zegt Paul Neggers, Business Line Manager van NTS-Group.
Vijf jaar geleden zette NTS-Group haar ontwikkelingsactiviteiten apart, in NTS Systems Development. In deze ‘kraamkamer’ van nieuwe producten/modules werken vandaag zo’n tweehonderd personen, met name mechanici, mechatronici, optici en softwarespecialisten. Deels in Wychen, bij Nijmegen, waar Development Prototyping is gevestigd. ‘Hier hebben we’, aldus Paul Neggers, ‘ontwikkeling en productie dichtbij elkaar gebracht, met ook een mechanische werkplaats om zelf de critical components te maken. Korte lijnen, snel bijsturen; dat werkt heel fijn.’
Paul Neggers: ‘We hadden deze printer nooit kunnen ontwikkelen als we niet eerst tien andere hadden ontwikkeld
Als system supplier werkt NTS in opdracht van klanten. Neggers: ‘We hoeven niet steeds van scratch te beginnen, hebben in soortgelijke projecten al een paar keer ons hoofd gestoten; dan weet je hoe het niet en wél moet. Die learning curve is heel belangrijk om de klant snel te helpen, qua kwaliteit en time-to-market. En, omdat we (re)produceerbaarheid altijd meenemen, ook qua kosten.’
Stuk generieke kennis
De core-kennis van NTS zit ‘m in de opto-mechatronica, plus wat er allemaal bij komt kijken om ultra-precisie te realiseren in machines en processen. NTS zet die kennis in uiteenlopende applicatiegebieden in. Printtechnologie is er één van. ‘Een heel divers terrein’, weet Paul Neggers. ‘Je hebt kunststof- en metaalprinten, je kunt ‘spoortjes’ aanbrengen op een substraat, grafische toepassingen zijn mogelijk.’ NTS zit al pakweg 25 jaar lang in die wereld. ‘Voor Agfa hebben we bijvoorbeeld hele grote printers mee ontwikkeld.’
Zeker nu digital printing een grote vlucht neemt, komt die kennis en ervaring goed van pas. ‘Hoewel iedere klantvraag en toepassing weer anders is, zit er toch ook een flink stuk generieke kennis in’, legt hij uit – aan de hand van een project waar NTS sinds een maand of acht aan werkt: een aantal geavanceerde inkjetmodules. Die worden het hart van een productielijn voor een nieuw type display, waarop je zonder brilletje 3D-beelden kunt bekijken. Het Veldhovense Dimenco, dat verder bouwde aan deze technologie van Philips, wil daar de wereldmarkt mee veroveren – en ‘buurman’ Morphotonics (ontwikkelaar van light management textures) en NTS-Group helpen daarbij.
Schap vol kennis
NTS heeft het opto-mechatronische deel van de systemen op haar bordje. Kort door de bocht gaat het erom dat de printerkoppen – met maar liefst 1024 ‘nozzles’ – met uiterste precisie minuscule druppeltjes inkt laten landen op een geprepareerde glasplaat van enkele millimeters ‘dik’. In exact de juiste hoek, zonder verstuiven of pixels over te slaan. Geen sinecure, ook niet voor NTS. Maar ook niet volledig onbekend, legt Paul Neggers uit. ‘Het substraat (die glasplaat, red.) handlen doen we met lifting pins die hem optillen. Heb je nooit een module met lifting pins gemaakt, dan moet je van nul gaan ontdekken wat daarbij komt kijken. Wij niet: wij hebben dat principe eerder toegepast, voor klanten in de semicon, om wafers op te tillen. De applicatie verschilt, maar dankzij de kennis die wij in al die projecten opgebouwd hebben, herkennen we het probleem van de klant en hebben we conceptuele ideeën om dat doelgericht voor hem op te lossen.’
Original Module Manufacturer
En zo heeft het onderhavige project meer overeenkomsten met eerdere projecten. Neggers noemt onder meer het maintenance-station dat de printkop schoonmaakt.
Specifiek voor dit project ontwikkelde NTS de ‘jetbar’. Die slimme ‘module-in-de-module’ controleert, meteen nadat de printkoppen geïnstalleerd zijn, of die in de stand staan om de patronen op de juiste plaats op het substraat te laten landen; zo niet, dan volgt automatische correctie.
‘De jetbar heeft ons weer nieuwe kennis opgeleverd waarmee we in volgende projecten ons voordeel kunnen doen’, zegt Paul Neggers. Eraan toevoegend: ‘We hadden deze printer nooit kunnen ontwikkelen als we niet eerst tien andere hadden ontwikkeld. Wat je nu ziet, is dat we stappen maken in modulair ontwikkelen en bouwen – en de kant opgaan van Original Module Manufacturer (OMM, ook wel oem-whitebox genoemd, red.). Dat maakt het voor oem’ers interessant om met ons over hun roadmap te gaan praten. Van: die kant willen wij op, zien jullie, NTS, dat zitten – en kunnen we onze roadmaps op elkaar afstemmen.’ Een weg die nu, voorzichtig, wordt ingeslagen.
