Nearfield Instruments heeft een nieuwe investeringsronde afgerond. De financiering komt van Invest-NL, Innovation Industries en TNO. Alleen de eerste kapitaalschieter heeft bekendgemaakt welk bedrag het in Nearfield steekt. Vanuit het Deep Tech Fonds investeert Invest-NL 11 miljoen euro in de Rotterdamse scale-up in de metrologie. NFI wendt het verse kapitaal aan om zijn productiecapaciteit uit te breiden en zijn productportfolio verder te versterken.
‘We zijn blij met deze extra financieringsronde’, zegt NFI-directeur Hamed Sadeghian. ‘Het stelt ons in staat om onze serieproductiecapaciteiten te verbeteren na de succesvolle afronding van de beoordeling van ons eerste inline procesbeheersingsproduct QUADRA door onze klant.’ Bovendien geeft de financiële injectie NFI de mogelijkheid om sneller op de markt te komen met zijn tweede product, de AUDIRA.
NFI, opgericht in 2016, is een spin-off van TNO. Het bedrijf heeft zich ontpopt als een belangrijke speler voor metrologieoplossingen in de chipindustrie. De techniek die Nearfield ontwikkelde, is gebaseerd op zogeheten scanning probe microscopy (SPM), waarbij het oppervlak in drie dimensies wordt gescand met een atomisch scherpe punt. De Rotterdamse engineers hebben de SPM-technologie verbeterd en verfijnd om de meetsnelheid drastisch te verhogen. In een chipfabriek draait het namelijk om doorvoer en output. Elke vertraging in het proces kost kapitalen. Chipfabrikanten willen uiteraard de dies op hun wafers controleren, maar snelheid is het sleutelwoord. NFI claimt honderd keer sneller te zijn dan vergelijkbare geautomatiseerde oplossingen die vaak maar met één probe werken.
De QUADRA brengt de oppervlakte van chips in kaart, maar ook intern kunnen allerlei defecten optreden. Chipfabrikanten willen daarom binnenin de minuscule structuurtjes kunnen kijken nadat een nieuwe laag is gedeponeerd. Huidige metrologietechnieken schieten daar tekort. Ze zijn niet nauwkeurig genoeg, omdat ze op een te grote afstand meten van het punt waar het eigenlijk om gaat, of ze zijn zo lomp dat het ic of de hele wafer na de meting de prullenbak in kan.
De AUDIRA van Nearfield Instruments is nog niet op de markt, maar volgens Sadeghian gaat het systeem dit probleem oplossen. Het niet-destructieve apparaat werkt namelijk met geluid. Daartoe heeft het Zuid-Hollandse bedrijf in principe te onnauwkeurige akoestische microscopietechniek gecombineerd met zijn SPM-platform waardoor het wel de vereiste precisie haalt. In de basis komt het erop neer dat de gegenereerde geluidsgolf reflecteert op alle lagen en overgangen in de chip. Die reflecties worden opgevangen door de SPM-probe. Dat patroon verklapt veel over de interne structuur.
Nearfield Instruments opereert vanuit Rotterdam (hoofdkantoor) en Eindhoven (High Tech Campus). Ook heeft het een dochteronderneming in het Zuid-Koreaanse Hwaseong, niet geheel toevallig in de achtertuin van Samsung want de Koreaanse chipgigant investeerde al meerdere keren in NFI. Officieel is niet bekendgemaakt dan Samsung de eerst QUADRA kocht, maar alles wijst daar wel op. Momenteel heeft Nearfield 139 medewerkers in dienst.
