Afgelopen jaar verdubbelde elektronicabedrijf 3T in omzet en medewerkers. Alle reden om in 2019 goedgemutst het 25-jarig bestaan te vieren. Wel hopen eigenaren Norbert Beltman en Richard Mijnheer de groei dit jaar tot tien procent te beperken.
In 1994 begon 3T als commerciële doorstart van Twente Technology Transfer (daarvoor het Centrum voor Micro-Elektronica Twente). Het Enschedese bedrijf ging klantspecifieke elektronica en embedded systemen ontwikkelen, stond met het ontwerp van een elektrische motor voor de Sparta ION mede aan de wieg van de elektrische fiets, had Ericsson (tot 2003 een r&d-vestiging in Enschede) als grote klant en ging al snel werken voor ASML. ‘Van Ericsson konden we het kwaliteitssysteem overnemen; dat heeft ons geholpen gestructureerder en professioneler te gaan werken’, verklaart coo Norbert Beltman. ‘ASML is een behoorlijke push geweest voor ons kwaliteitsdenken en heeft ons technologisch op een hoger niveau gebracht.’ De belangrijkste markten zijn hightech machinebouw en medische technologie, waar 3T voor klanten fungeert als ‘verlengstuk van hun r&d-organisatie’, zoals ceo Richard Mijnheer het formuleert. ‘We doen aan co-development en communiceren open met de klant. Vaak ontwikkelen we dingen die er nog niet zijn. Als het eenmaal commodity wordt, zoals bij de fietsmotoren, pakken grote partijen het wel op.’
Ingrediënten
Sinds de management buy-out door Beltman en Mijnheer in 2014 timmert 3T meer aan de weg. ‘Voorheen deden we leuke dingen, maar wist bijna niemand het’, aldus Mijnheer. ‘We maken nu meer reuring, zoals met de bouwblokken die we ontwikkelen in eigen technologieprojecten: een soort halffabrikaten, ‘ingrediënten’, waarmee we sneller klantspecifieke elektronica kunnen ontwikkelen. Zo laten we zien dat we niet vanaf scratch iets nieuws hoeven te ontwikkelen. We geven de klant een vliegende start in een project.’Dat scheelt kosten en tijd.’ Beltman: ‘En onze engineers vinden het erg leuk om technologisch de diepte in te gaan zonder dat een klant hen in de nek zit te hijgen.’
Het is vaak de combinatie van (nieuwe) technieken die zo’n bouwblok uniek maken. Mijnheer: ‘Voor de Pepper (een flexibele digitale precisieversterker, red.) hebben we de nieuwste generatie GaN FET-transistoren toegepast om te onderzoeken wat we daarmee kunnen. In een klantproject doe je dat niet vaak, dan kies je wat je al eerder hebt gebruikt.’ Het MINT-ontwikkelbord, een testplatform met fpga- en arm-processoren en veel digitale interfaces, past bij 3T’s sterkte in testsystemen en de trend richting geautomatiseerd testen. ‘Dat hebben we speciaal voor ASML ontwikkeld; andere bedrijven tonen nu ook interesse.’
Vorig jaar werd een recordjaar, waarin 3T verdubbelde in omzet en aantal medewerkers (nu tachtig, inclusief inhuur). ‘We hebben een extreem jaar achter de rug’, zegt Beltman. ‘Onze structuur was best robuust om dat aan te kunnen, maar we merkten wel dat we over de grenzen van de schaalbaarheid gingen. We hebben daarom een managementlaag toegevoegd, zodat niet alles op de projectleiders neer komt.’ Mijnheer verwacht dat ook 2019 een goed jaar zal zijn. ‘Maar we willen terug naar 5 tot 10 procent groei, om te kunnen stabiliseren, nieuwe mensen te laten aarden en een deel van de inhuur om te zetten naar vast personeel.’
Ontzorgen
Ook met z’n kant-en-klare bouwblokken heeft 3T niet de ambitie een productenbedrijf te worden. Het dna is dienstverlening. 3T richt zich op het ontwikkelen van producten, niet op het vermarkten. ‘Daarmee kunnen we in een krappe arbeidsmarkt onze populatie in stand houden en zo zijn en blijven wij aantrekkelijk als werkgever.’ Toch steekt de discussie over eigen productie van tijd tot tijd de kop op, meldt Mijnheer. ‘De conclusie is telkens weer dat we dat niet moeten willen. Wellicht dat we een keer een productiepartij kunnen overnemen, maar dat moment is nog ver weg.’ Beltman: ‘Wij zoeken het in een goede samenwerking met productiepartners. Onze ‘fabriek’ is en blijft de ontwikkeling.’ Wel leggen klanten meer en meer de verantwoordelijkheid voor productie bij 3T, signaleert Mijnheer: ‘Wij moeten klanten ontzorgen, borgen dat ze hun producten compleet gekwalificeerd krijgen toegeleverd.’ Beltman: ‘Dat speelt met name voor de duurdere en complexere systemen in lagere volumes.’
Logisch dus dat 3T liefst dicht bij klanten zit. Sinds 2006 heeft het een vestiging in regio Eindhoven. Die legde zich aanvankelijk toe op testsystemen (vooral in LabView). Door de snelle groei telt 3T daar nu al zo’n vijftien medewerkers van alle disciplines. Een vestiging in West-Nederland staat op het verlanglijstje en stiekem kijken Beltman en Mijnheer al richting Duitse achterland. Een vliegende start voor de volgende kwarteeuw.
