Merck Window Technologies (MWT), in 2008 begonnen als Peer+, heeft zich in de afgelopen jaren voortvarend ontwikkeld van start-up tot scale-up. Daarbij veranderde het bedrijf van koers met zijn Liquid Crystal Windows-technologie voor schakelbare, zonwerende ramen. In de ‘commodity-driven’ glasmarkt bleek het moeilijk als kennisleverancier poot aan de grond te krijgen. Dus moest MWT zelf ‘dynamic glass’-modules gaan produceren. November 2017 werd een fabriek in Veldhoven geopend, oktober 2018 lanceerde MWT zijn nieuwe productlijn op de Glasstec beurs in Düsseldorf.
Casper Van Oosten, directeur Merck Window Technologies
Merck Window Technologies groeit van kennisleverancier door naar producent
In 2015 sprak Link Magazine met Casper van Oosten, medeoprichter van Peer+. Zijn bedrijf was het jaar daarvoor overgenomen door Merck en telde tien medewerkers. Hij zag een grote markt voor zich, van miljoenen vierkante meters kantorenramen voorzien van hun revolutionaire zonweringstechnologie. Van Oosten had echter niet de ambitie om zelf voor die markt ‘dynamic glass’-modules, ramen met een unieke liquid crystal-coating, te gaan produceren. Merck Window Technologies (MWT), zoals het bedrijf intussen heette, zou kennisleverancier blijven en Merck materialenspecialist. Vanuit Merck Performance Materials zou MWT zijn kennis en materialen gaan leveren.
Ruim drie jaar later ziet het plaatje er heel anders uit. MWT telt inmiddels 75 medewerkers en is actief in Duitsland en Nederland. ‘Het beste van beide werelden verenigd’, zegt directeur marketing Celine Glipa. In Darmstadt vindt op het hoofdkantoor van Merck de r&d plaats aan de Liquid Crystal Windows-technologie van MWT. De inrichting van de fabriek in Veldhoven vergde ontwikkeling van de nodige speciale equipment samen met partners op het gebied van displays, glas en elektronica. MWT is intussen gestart met de levering.
Opschuiven in waardeketen
‘Een evolutie van het originele plan’, zo omschrijft Celine Glipa de keuze voor eigen productie. ‘We moesten opschuiven in de waardeketen omdat we een innovatief product wilden introduceren in een zeer commodity-driven markt.’ Het bleek voor MWT moeilijk om potentiële klanten te bereiken met zijn technologie. ‘We moesten van het leveren van materialen naar het leveren van producten gaan. We wilden klanten het vertrouwen geven dat onze producten volgens de standaard van de glasmarkt kunnen worden geleverd en betrouwbaar functioneren. We gaan niet de concurrent van glasfabrikanten worden, maar moesten wel zelf onze producten in echte gebouwen stoppen om de interesse van de markt te wekken.’
De schakelbare ramen van Merck Window Technologies hebben een zonwerende functie. Foto: MWT
Aan de bijzondere eigenschappen van MWT’s technologie ligt het niet, benadrukt Glipa. De bestaande elektrochrome ramen van andere producenten vervullen niet de wensen van gebruikers, stelt ze. Die zijn alleen in donkerblauw voorhanden en omschakelen van getint naar transparant en vice versa kan minuten kosten, terwijl de ramen van MWT in alle kleuren beschikbaar zijn en in seconden omschakelen. ‘Zo bieden wij gebruikers gemak en architecten ontwerpvrijheid.’ Bovendien is minder onderhoud nodig dan bij conventionele zonweringen, want er zijn alleen ramen om schoon te maken, geen jaloezieën. En de ramen van MWT verminderen de behoefte aan airconditioning door hun warmtewerende werking.
Miljarden vierkante meters
Als MWT zijn naam in de markt heeft gevestigd, kan het naast de rol van producent die van kennisleverancier nieuwe invulling geven. De potentiële markt – met meer dan 200 miljard vierkante meter glas per jaar – is namelijk veel te groot voor MWT om die compleet zelf te bedienen. Het businessmodel is nog niet helemaal uitgekristalliseerd, meldt Glipa. ‘We kunnen bijvoorbeeld met technologietransfer partners ondersteunen bij het opzetten van hun eigen fabriek. Merck levert dan vanuit Darmstadt het liquid crystal-materiaal.’
Naast de grote omvang vormt de fragmentatie van de markt een uitdaging: per land is de regulering voor glas verschillend – en regulering voor schakelbare ramen ontbreekt nog. Daardoor is het niet eenvoudig om zich snel voor projecten in telkens weer andere landen te kwalificeren. Toch heeft MWT over aansprekende, architectonische projecten niet te klagen, onder meer in Noorwegen en Duitsland. Zo verrijst in Leipzig een lichtkoepel die wordt bevestigd aan een oud gebouw en opgebouwd is uit bijzondere MWT-panelen. Deze is gebaseerd op een schets die de beroemde Braziliaanse architect Oscar Niemeyer maakte vlak voor zijn overlijden in 2012. Dergelijke unieke projecten vormen een fraai uithangbord voor de innovatieve MWT-technologie. Met de lancering van zijn nieuwe productlijn voor kantoren en andere gebouwen op de Glasstec zet MWT nu de stap naar een echt grote markt.
