Service en productinnovatie staan in de top-3 van unique selling points van Heraeus Electro-Nite. Maar 100 procent leverbetrouwbaarheid is de onbetwiste nummer één, stelt Luc Lammerant, industrialization manager van de grote leverancier van de mondiale staalindustrie. ‘Daar gaan we heel ver in, koste wat kost.’ Cortexon en Dekimo, partners in het ontwikkelen en fabriceren van gevoelige meetinstrumenten, helpen die leverbetrouwbaarheid te waarborgen. ‘Toeleveranciers vinden die snel handelen en met de juiste oplossingen komen; dat is een hele zoektocht.’
BULLETS
– ‘Tegenwoordig moet je met prototypes naar – potentiële – klanten gaan.’
– ‘Zonder onderbouwing van de nauwkeurigheid wordt het ontwerpproces niet begonnen.’
– In de maakfase wordt de leverbetrouwbaarheid door sluitende afspraken geborgd.
– ‘Dekimo en Cortexon hebben de technologische competenties om ons te ondersteunen in innovatie.’
Sterk staaltje van samenwerking
Heraeus Electro-Nite, met hoofdkantoor in het Belgische Houthalen, maakt sensorsystemen die in staalfabrieken de temperatuur, het zuurstofgehalte en de materiaalsamenstelling van vloeibaar staal – en aluminium – exact vaststellen. Met in de portfolio tevens diverse ranges meetinstrumenten, die de (elektrische) sensorsignaaltjes nauwkeurig omzetten in visuele informatie, aan de hand waarvan het proces gecontroleerd en (bij)gestuurd kan worden. Luc Lammerant, industrialization manager Instrumentation & Manipulators: ‘Zo’n sensorsysteem moet je zien als een meetkop op een buis van een speciaal soort karton, meestal voor eenmalig gebruik: eenmaal in het staalbad verbranden ze in luttele seconden. De signalen heeft het meetinstrument dan al binnen.’
Heraeus Electro-Nite (zie kader) is wereldleider in dit specialisme. ‘Alle grote staalproducenten zijn klant bij ons: ArcelorMittal, Tata Steel, Nippon Steel, ThyssenKrupp, enzovoort. Omdat de producten volumineus zijn, leveren we ze toe vanuit onze eigen productiefaciliteiten in hun regio’s: Europa, China en Noord- en Zuid-Amerika.’ De businessunit zit op een jaaromzet van rond 430 miljoen euro, met een jaarlijkse groei van 3 tot 4 procent. Ze biedt werk aan ongeveer 3.000 personen, van wie 500 in Houthalen, thuisbasis van de corporate afdelingen (r&d, sales, application support) en een poot sensorproductie.
Focus op core
De tijd dat alles in eigen huis werd gedaan, is al lang voorbij, aldus Lammarant. ‘Zelf elektronica ontwikkelen doen we nog maar in beperkte mate. En pcb’s bestukken en instrumenten assembleren alleen nog mondjesmaat in China. Gezien de snel stijgende loonkosten – een ingenieur in Shanghai verdient vandaag evenveel of zelfs meer dan hier – heeft dat ook daar zijn langste tijd gehad.’ Kortom: de Belgische multinational focusseert op haar core: het – op basis van klantbehoeften – ontwikkelen van innovatieve productconcepten, het aansturen van haar toeleveranciers op functionele specificaties, en aftersales (onderhoud en reparatie).
Heraeus Electro-Nite steekt veel energie in innovatie. Veel producten zijn door patenten beschermd en de procesrecepten zijn het resultaat van jarenlang verfijnen. Maar leverbetrouwbaarheid is prioriteit nummer één, beklemtoont Luc Lammerant. ‘Koste wat kost, daar gaan we heel ver in. Toen in Brazilië onze opslagplaats, inclusief volledige voorraad, afbrandde, vlogen binnen 24 uur ladingen producten vanuit andere locaties de wereld over.’
Toeleveranciers moeten mee
Sinds de multinational zich goeddeels ‘kop-staart’ georganiseerd heeft, is 100% leverbetrouwbaarheid een gedeelde verantwoordelijkheid: de toeleveranciers moeten daar in mee en fluctuaties in de vraag kunnen ondervangen. Lammerant: ‘Om toeleveranciers te vinden die tot het gaatje willen gaan, snel handelen en met oplossingen komen; dat is een hele zoektocht.’
Dekimo en Cortexon (zie kader) hebben die instelling. Samen ontwikkelen en fabriceren ze sinds een jaar of zeven meetinstrumenten die Heraeus Electro-Nite aan klanten verkoopt. Daarvoor ontwikkelt Dekimo de elektronica en maakt het de pcb’s. Cortexon neemt de mechanica en samenbouw tot compleet meetinstrument voor zijn rekening. Tom De Smet, coördinator/projectleider bij Dekimo: ‘Meteen in de vroege fase van ontwikkeling worden wij erbij gehaald. Heel goed, want de tijd van pretborden maken (printplaten die ver van de specs af zitten, red.) is voorbij. Tegenwoordig moet je met prototypes naar – potentiële – klanten gaan, die heel dicht bij de uiteindelijke toestellen liggen en waarop je testen kunt uitvoeren; alleen dan tonen ze interesse.’
‘De mentaliteit om bij een probleem door te gaan tot een kwalitatief goede oplossing is gevonden, zie je niet vaak’
Lammerant noemt een voorbeeld: ‘Voor een AD-printplaat (AD = Analogical to Digital, red.), een essentieel onderdeel in veel van onze meetinstrumenten, maakt Dekimo een tolerantiestudie. Die onderbouwt de nauwkeurigheid die wij eisen. Zonder deze onderbouwing start het ontwerpproces niet.’
Snel schakelen
Daarbij helpt Dekimo om nieuwe technologieën en innovaties te implementeren. Zoals het draadloos doorsturen van meetgegevens en meettechnologie op basis van optica/infrarood. ‘Die laatste moet zich nog bewijzen, maar is veelbelovend’, zegt Lammerant.
Dekimo levert die elektronische componenten, samengevoegd op pcb’s, aan mechanicaspecialist Cortexon – die ze op zijn beurt inbouwt in een behuizing. Businessunitmanager Marcel van de Sande: ‘Wij ontwikkelen en produceren klantspecifieke elektronische behuizingen, zo nodig voorzien van de best passende koelingstechniek en bestand tegen extreme omstandigheden als hitte, stof, elektrische verstoringen, trillingen door apparaten in de nabijheid en ruig gebruik. Omdat we geen eigen producten hebben, zitten we in de positie om dingen te maken waar de klant het best mee af is. Vaak draaien we in ontwikkelprocessen mee. Zodoende is er een cultuur ontstaan waarin we het niet vervelend vinden als dingen gewijzigd worden. We zijn dus erg flexibel, kunnen snel schakelen.’ Wat Luc Lammerant erg waardeert. ‘Met prototypes tasten wij de klantwens af. Uiteraard komen daar altijd wel veranderingen uit: klanten die andere behoeften hebben. Dat vraagt om flexibiliteit, dingen overnieuw doen. Daar moeten wij en onze toeleveranciers in meegaan.’
Veiligheidsvoorraad
Om meteen tot een first time right-product te komen, worden Dekimo en Cortexon dus al in de beginfase van ontwikkeling betrokken. En in de maakfase wordt de leverbetrouwbaarheid door sluitende afspraken geborgd. Marcel van de Sande: ‘We werken met outline agreements, contracten waarin we een bepaalde veiligheidsvoorraad creëren op samenstellings- of halffabricaatniveau. Zo kunnen we componenten met een levertijd van 10 tot 20 weken binnen enkele dagen leveren – en voor bepaalde modules houden we een safety stock aan.’ Als toeleverancier van Cortexon doet Dekimo iets vergelijkbaars – met afroeporders. Tom De Smet: ‘Heraeus Electro-Nite laat ons weten het komend jaar zeg duizend pcb’s af te nemen. Die produceren wij dan, omdat door de aantrekkende economie de levertijd van sommige componenten is opgelopen tot wel 25 weken. Dankzij die afnamebelofte kunnen wij dat financieren.’ Dus: ver vooraf produceren en op voorraad leggen, met als voordeel dat Dekimo dankzij het inkopen van grote aantallen producten mooie kortingen kan bedingen.
Doorgaan, niet opgeven
In die processen houden Cortexon en Dekimo nauw contact. Marcel van de Sande: ‘Voor ieder Heraeus-product wordt na de uitgevoerde testen digitaal een End-of-Line testcertificaat gemaakt, dat aangeeft welk product we wanneer getest hebben en welke waardes eruit gekomen zijn. Samen met het kalibratiecertificaat van Dekimo plaatsen we deze documenten direct op de SVN-server van Heraeus. Hierdoor kan iedereen in Houthalen en ook in de buitenlandse vestigingen deze inzien.’
Heraeus Electro-Nite is blij met deze twee toeleveranciers. ‘Omdat ze zowel mee-ontwikkelen als meeproduceren zijn onze ontwikkelprocessen beter afgestemd op de productie’, geeft Luc Lammerant aan. ‘Ze hebben de technologische competenties om ons te ondersteunen in innovatie. En de mentaliteit om bij een probleem door te gaan tot een kwalitatief goede oplossing is gevonden. Dat zie je niet vaak.’
Heraeus Electro-Nite is een businessunit van Heraeus Holding, een van de grootste familiebedrijven in Duitsland. Opgericht in 1851 legde dat zich aanvankelijk toe op de productie en raffinage van platinadraad en, later, veel andere (edele) materialen. Die levert Heraeus tegenwoordig wereldwijd in uiteenlopende zuiverheden, vormen en maten. In de eigen productie gaat 2 miljard euro omzet per jaar om, in de handel in edelmetalen 18 miljard euro. Specials zijn onder meer de raffinage en productie van goud (door overname van de Zwitserse marktleider op dat vlak) en het opgroeien van kwarts monokristallen voor de productie van lenzen voor de semiconductor-industrie.
Dekimo, in 1987 opgericht in Gent, is het grootste ingenieurs- en ontwikkelbureau in België (ongeveer 275 medewerkers), met specialisaties als analoge, digitale en software-/pc-ontwikkeling. Dekimo heeft verschillende vestigingen in België en twee in Nederland (Delft en Goes). Het bedient klanten als Barco, IBA (cyclotrons voor medische en industriële toepassingen), eNovates, Siemens, Nokia, Novy en andere partijen met slimme oplossingen op elektronica- en softwaregebied. Outsourcing en detachering is een groeiende activiteit.
Cortexon in Veghel ontwikkelt en produceert elektronische behuizingen. Altijd klantspecifiek, want het bedrijf – onderdeel van Minkels, dat op zijn beurt deel uitmaakt van de Franse Legrand Group – heeft geen eigen producten. Wel eigen oplossingen, onder meer voor het efficiënt koelen van pc’s en complete datacenters – en voor het afschermen van racks tegen verstorende invloeden. Grote afnemers zijn onder andere ASML, Mapper, Alsi en Philips Healthcare. In Veghel werken 150 medewerkers, onder meer aan de assemblage voor zowel Cortexon als Minkels.
