Voorop blijven lopen met technologie. Dat beoogt Protonic, ontwikkelaar en producent van industriële elektronica, dat de afgelopen jaren miljoenen euro’s investeerde in personeel, machines en huisvesting. ‘Het blijft een markt van niet stilstaan, je moet blijven doorgaan.’
‘Het blijft een markt van niet stilstaan’
Tanja van Truijen, commercieel directeur Protonic
Protonic in Zwaag richt zich op diverse sectoren, uiteenlopend van industrie en medische technologie tot agro, automotive & transport en energie & infra. Het bedrijf heeft een strategie van gecontroleerde groei en gaf daar de afgelopen jaren een flinke impuls aan. Zo werd vorig jaar het pand van de buurman gekocht en verbonden met de andere panden. Commercieel directeur Tanja van Truijen, die met haar broer Michiel de Bruin sinds 2005 de directie vormt, verklaart: ‘We hadden de wens onze klanten elektromagnetische compatibiliteitstesten (emc-testen, red.) aan te bieden. Hiervoor hebben we in ons testlab een kooi laten bouwen van acht bij vijf meter; een afgeschermde ruimte geheel voorzien van ferriettegels die geen enkele straling doorlaten. Hier testen we alle elektronica om te zien of die op het punt van emc voldoet aan de norm. Bovendien kunnen klanten hun machine of apparaat bij ons laten testen conform de geldende richtlijnen en standaarden. Daarbij kijken we ook of de gekozen oplossing kostprijstechnisch gunstig is. Dat bespaart hun tijd en kosten.’
Nieuw werk binnenhalen
Eveneens vorig jaar werd een tweede surface mount device-lijn (smd-lijn) met dubbele pick & place-machines ingericht. ‘Die plaatst componenten op de printplaat. Dat is een ontwikkeling die blijft toenemen. Want steeds meer producten bestaan tegenwoordig grotendeels uit smd-componenten, onder andere vanwege de miniaturisering van vooral consumentenelektronica’, legt Van Truijen uit. ‘Het traditionele met de hand plaatsen is relatief kostbaar. Bovendien worden de componenten steeds kleiner; ze zijn met het blote oog bijna niet meer te zien. En oudere machines kunnen zulke kleine componenten niet meer plaatsen. Doordat de nieuwe machine in korte tijd tot wel een paar duizend componenten op een printplaat kan plaatsen, kun je dankzij zo’n geavanceerde smd-lijn competitief aanbieden ten opzichte van lagelonenlanden.’ De nieuwe lijn is één keer zo snel als de bestaande lijn en leidt dus tot een verdubbeling van de capaciteit. Dat biedt Protonic de ruimte om nieuw werk binnen te halen. Verder investeerde het bedrijf in een nieuwe reflow-oven voor het solderen van de smd-componenten. Ook hier spelen het tekort aan techneuten en marktontwikkelingen een rol. ‘Nu goed personeel lastiger te vinden is, automatiseren we steeds meer productieprocessen. De selective soldering machine soldeert de printplaten op het plekje waar jij wilt, en assemblagerobots schroeven de producten in elkaar. Op die manier kunnen we blijven concurreren met het Oostblok.’
De nieuwe smd-lijn betekent een verdubbeling van de capaciteit en een halvering van de doorlooptijd.
Grotere ontwikkelprojecten
Daarnaast breidde Protonic zijn ontwikkelcapaciteit uit van 15 naar 25 engineers. Tanja van Truijen: ‘Die zijn hard nodig voor de grotere ontwikkelprojecten die we erbij hebben gekregen. Het aantal techneuten op de markt is schaars en op deze manier kunnen we de klant ook op dat vlak ontzorgen. Bovendien hebben we nu de capaciteit om grotere oem’ers te bedienen.’ Een goede zet, gezien de ontwikkelingen rond het internet of things en big data. ‘Alles is verbonden met internet. Dus moet je ervoor zorgen dat dat ook geldt voor je elektronica – en verder is het zaak dat je genoeg data uit de machine krijgt voor preventief onderhoud’, aldus de commercieel directeur.
Consumenten zijn steeds meer gewend om met hun mobiel of tablet allerlei apparaten op afstand te kunnen bedienen. ‘Wij krijgen steeds vaker de vraag of ze hun machines ook op die manier kunnen aansturen. Inmiddels hebben we met succes een aantal ontwikkelprojecten afgerond op dat vlak. Zo hebben we een machine voor het afzuigen van lasdampen ontwikkeld die op afstand bediend en uitgelezen kan worden. De klant krijgt bijvoorbeeld een seintje wanneer de filters vervangen moeten worden. Dit kan overigens ook door middel van een vaste kabel via het ethernet.’ Een andere trend is gebruiksgemak, aldus Van Truijen. ‘Sinds een jaar of tien leest niemand nog een handleiding. Van een machine wordt verwacht dat die zo intelligent is dat die zelf op jouw gedrag inspeelt en leert van jouw gebruik. Denk aan thermostaten die onthouden wanneer welke temperatuur gewenst is. Ook dat doen we inmiddels met onze elektronica.’
Veiligheidsprocessor
Een andere sector die Protonic op de voet volgt, is de automotive. Ook daar speelt elektronica een grote en gestaag groeiende rol. ‘We hebben geïnvesteerd in testfaciliteiten en ontwikkelingscapaciteit voor vermogenselektronica voor bijvoorbeeld elektrische motoren en ventilatoren. De simulaties en tests die daarvoor nodig zijn, kunnen we nu in huis uitvoeren.’ Ook hier kijkt Van Truijen al naar de toekomst. ‘Neem de zelfrijdende auto’s, daar is veiligheid een belangrijk issue. Als een Tesla tegen een boom rijdt, rijst meteen de vraag: hoe veilig zijn die auto’s eigenlijk? Dus hebben we een ontwikkelproject met een veiligheidsprocessor die te implementeren is in diverse modules en apparaten. Als één kritieke sensor uitvalt, pakt een andere de taak over. Dat vergt een risico-inventarisatie van het totaalproduct, een enorme klus.’
‘Nu goed personeel lastiger te vinden is, automatiseren we steeds meer productieprocessen’
Nog onderhanden is de bouw van een volledig logistiek magazijn, aan de achterkant van Protonic’s pand in Zwaag. Daar zal opslag plaatsvinden van grondstof tot gereed tussenproduct en eindproduct, met als doel de workflow binnen de productie te verbeteren. Het nieuwe magazijn wordt niet volledig maar deels geautomatiseerd en wel alleen op het vlak van voorraadbeheer en tracking & tracing. ‘Iemand in de keten moet de voorraad hebben en onze klanten willen graag lean zijn. Voor ons is het kostprijstechnisch gunstiger om grote batches te produceren, vooral bij producten waar nog veel werk aan zit. Verder spelen ook de insteltijden van de machines een rol. Als dat instellen een halve dag in beslag neemt, weet ik wel wat duurder is, vijf of vijfhonderd producten.’
Protonic is dus klaar voor de toekomst, maar stilzitten is er niet bij. ‘Iedereen ziet dat elektronica en technologie belangrijker worden in ons leven. Dat betekent dat er meer spelers op de markt komen. Daarom is het zaak dat we voorop blijven lopen met onze technologie.’
Lees verder Artikel uit de april uitgave van Link magazine
