‘In deze markt ga je hard, of sta je stil.’ Solmates-ceo Arjen Janssens heeft het over de 5G-markt. Zijn bedrijf heeft eerder deze maand een Pulsed Laser Deposition-systeem op transport gezet naar een Amerikaanse klant in deze markt. Het Enschedese Solmates – spinoff van de Universiteit Twente – legt zich toe op het ontwikkelen, assembleren, testen en installeren van dit type van systemen. Het is de eerste levering voor de 5G-markt, een markt waar veel technologie nog volop in ontwikkeling is en de perspectieven dus onduidelijk zijn.
Arjen Janssens, ceo van Solmates Foto © Sam Rentmeester .
De PLD-machine zal bij de klant in een pilotlijn terechtkomen, een lijn voor de fijnafstelling van het productieproces van chips die een plek moeten krijgen in base stations die zorgdragen voor het zenden en ontvangen van 5G-signalen. In de productie van die chips zorgt het systeem van Solmates voor het aanmaken van een aantal van de tientallen uiterst dunne lagen waaruit deze chips worden opgebouwd. Voor deze toepassing moet een deel van die lagen een hele dichte moleculaire structuur hebben. Voor het aanmaken daarvan is de in de semicon gebruikelijke sputtertechniek niet toereikend, de depositietechnologie van Solmates is dat wel, aldus Janssens. ‘Ik heb er heel veel vertrouwen in dat onze machine de verwachtingen van de klant zal waarmaken. We zijn samen met de klant ook niet over één nacht eis gegaan, maar werken al anderhalf jaar samen aan de voorbereiding van de pilotlijn.’
Meer wegen naar 5G
Het waarmaken van de verwachtingen kan betekenen dat de klant het proces vervolgens gaat opschalen en Solmates daarvoor tientallen systemen kan gaan leveren. ‘Maar, er zijn meer wegen die naar Rome leiden. Wegen die door allerlei partijen in deze markt ontwikkeld worden. Die kijken naar verschillende chipoplossingen. Of onze machine wel of niet noodzakelijk is hangt af van de chip waarvoor gekozen worden. Maar het chip-ontwerp waarvoor we nu onze machine leveren maakt een zeer grote kans’, is de inschatting van Janssens.
En de 5G-markt biedt meer kansen, weet hij. De pilotlijn waaraan Solmates nu toelevert produceert chips voor het timen van het hoogfrequente signalen die een 5G-base station duizenden keren per seconde verwerkt. ‘Maar er zijn ook chips met andere functies nodig, in andere devices als de 5G-smart phones, de 5G-zenders en ontvangers in zelfrijdende auto’s, et cetera.’
Veel onzekerheid dus nog, maar ook veel kansen, aldus Janssens. En als Solmates er één daarvan pakt zal het direct ‘hard gaan’, is zijn overtuiging. En zijn 30-man-sterke bedrijf is daar klaar voor. ‘Wij hebben het voordeel dat we in Nederland gebruik kunnen maken van dezelfde semicon toeleverketen die ook een ASML inzet.’
