Tijdens de Nacht van de Gelderse Economie, eind februari in Nijmegen, behoorde Clean Light tot de bedrijven die zich presenteerden. ‘Wij stonden daar op uitnodiging van de provincie Gelderland, die alles doet wat zij kan om innovatieve bedrijven als het onze in de schijnwerpers te zetten’, verklaart directeur Arne Aiking. Hij startte tien jaar geleden met een innovatie voor gewasbescherming: ‘spuiten’ met uv-licht in plaats van met gif. De CleanLight-technologie werkt tegen schimmels, virussen en bacteriën, maakt gewassen weerbaarder en sterker en bespaart minimaal vijftig procent op spuitmiddelen. Inmiddels heeft Clean Light (vier fte) meer dan 2.000 klanten in ruim twintig landen en een Koreaanse aandeelhouder. Van de klanten zit 95 procent in de land- en tuinbouw, maar Clean Light bedient ook food-bedrijven, enkele golfbanen en de hobbymarkt (met name in de VS en Spanje).
Nederlandse innovatie-ecosysteem
Het succes is mede te danken aan het Nederlandse innovatie-ecosysteem. ‘Voor onze vinding was Wageningen de hemel op aarde, en niet Amerika’, liet Aiking in 2006 in Link Magazine optekenen. In Amerika, waar hij als bosbouwkundige had gewerkt, was het risico te groot dat iemand met zijn idee zou weglopen of grote chemicaliënconcerns hem zouden kunnen tegenwerken. ‘Nederlandse onderzoekers laten zich nog leiden door wat goed is voor milieu en gezondheid.’
Distantiëren van die r&d-gemeenschap
Anno 2015 is Clean Light, om praktische redenen, nog steeds in Wageningen gehuisvest, maar Aiking wil er niet meer bij horen. ‘Want de klant denkt: onderzoek, blijkbaar zijn er nog vragen. Terwijl hij ons product juist als een plug & play-oplossing moet zien. In het incubatorstadium is het Wageningse ecosysteem geweldig, nu proberen wij ons zoveel mogelijk te distantiëren van die r&d-gemeenschap. Onderzoekers die telkens weer onderzoek doen naar de veiligheid van een innovatie, kunnen deze in gijzeling houden.’ Aiking verklaart ermee waarom hij in eigen land nog maar weinig voet aan de grond heeft gekregen. ‘Onze ambitie is dan ook om meer de thuismarkt te gaan bedienen. Ook willen wij het versterkend effect van onze technologie op gewassen beter illustreren; we moeten nog beter vertellen dat een dagelijkse portie uv-licht vitaliteitsvoordelen biedt.’
Maakindustrie wil Aiking wél geassocieerd worden 
Met onze maakindustrie wil Aiking wél worden geassocieerd. Sterker nog, de assemblage van alle CleanLight-systemen gebeurt in eigen land. Modules komen uit Nederland, Duitsland en Oostenrijk, met het oog op kwaliteit en veiligheid. ‘De maakindustrie is alive and well in Nederland, wij exporteren zelfs naar Azië.’
