Een coating van nanohaartjes, een polymeerborstel, zou nog veel meer toepassingen kunnen krijgen, stelt Sissi de Beer van de Universiteit Twente. Tot nu toe worden deze borstels vooral gebruikt als ze ondergedompeld zijn in vloeistof. Toepassing in de lucht is volgens De Beer kansrijk, maar roept wel fundamentele vragen op die ze nu kan onderzoeken dankzij een subsidie van NWO. Tegelijk werkt zij met twee studenten, finalisten van de Holland Chemistry Student Competitie, al aan een eerste toepassing: een elektronische neus die de versheid kan vaststellen van voedingsmiddelen, om verspilling te voorkomen.
Rens Horst van de UT
Polymeerborstels bestaan uit polymeren die aan één kant vastzitten aan een oppervlak. Afhankelijk van het type polymeer, kan zo’n coating van nanohaartjes een speciale functie krijgen, bijvoorbeeld voor het hechten of juist afstoten van een specifieke stof. De polymeerborstels worden tot nu toe vrijwel alleen in oplossing gebruikt: ze zuigen zich dan vol water. Waarom zou je de borstels niet ook in lucht kunnen gebruiken, vraagt onderzoeker dr. Sissi de Beer zich af: dat zou het aantal toepassingen drastisch vergroten. Te denken is aan gassensoren of aan coatings die een oppervlak schoon houden.
Nieuwsgierigheid gedreven
Toch is dit nog niet vanzelfsprekend: hoe kwetsbaar zijn de nanohaartjes eigenlijk, zijn ze bijvoorbeeld gemakkelijk te vervormen of zelfs gevoelig voor breuk? Hoe haalt de borstel vocht uit de lucht, en hoe condenseert het gas eigenlijk, dat wordt gedetecteerd? Voor dit nieuwsgierigheid gedreven, creatief en risicovol onderzoek heeft Sissi de Beer nu een zogenaamde ‘KLEIN’-subsidie gekregen van NWO Exacte en Natuurwetenschappen. Ook participeert zij in het nationale programma Soft Advanced Materials, geleid door Prof. Katja Loos van de Rijksuniversiteit Groningen. Via deze twee wegen kan zij nu vaart gaan maken met de uitwerking van haar ideeën.
Studentencompetitie
Naast het fundamentele werk, wordt ook meteen een eerste ‘proof of principle’ voorbereid door twee studenten, begeleid door Sissi de Beer: Rens Horst van de UT en Rick Cohen van Saxion Hogeschool. Zij zijn finalisten in de Holland Chemistry Student Competition en gaan een sensor ontwikkelen die, als een elektronische neus, in een vroeg stadium voedselbederf kan detecteren, om ook verspilling tegen te gaan. De studenten gaan daarvoor ook samenwerken met de spinoff onderneming LioniX International: de eigenlijke meting gaat straks plaatsvinden door gebruik te maken van licht, via een fotonische chip, en daarin is dit bedrijf koploper. De finale van de Holland Chemistry Student Competition is tijdens CHAINS, de jaarlijkse chemieconferentie in december.
