John Coppens, marketingmanager industrie Nederland en België bij Schneider Electric, heeft al veel marktintroducties gedaan, maar hij noemt het opmerkelijk hoe soepel de lancering van het nieuwe EcoStruxure Automation Expert gaat. Klanten zitten erop te wachten, merkt hij. Schneider Electric is wereldwijd specialist in digitale energiemanagement- en automatiseringsoplossingen voor industrie, datacentra en gebouwen. EcoStruxure Automation Expert ondersteunt engineers om de stap te maken van industriële naar universele automatisering. Dit maakt automatisering uiteindelijk steeds meer hardwareonafhankelijk.
EcoStruxure Automation van Schneider biedt ‘next generation engineering’
Het idee van EcoStruxure Automation Expert is in twee zinnen uit te leggen: engineers ontwerpen in een IT-omgeving. Vervolgens wordt die software vertaald in OT, besturingssoftware, om de productieomgeving aan te sturen. Coppens: ‘Het is even wennen, het is een andere automatiseringsfilosofie, maar die software centric manier van denken en werken levert veel op. Het gaat sneller, is flexibeler, maakt hergebruik mogelijk en vergroot de interoperabiliteit van systemen.’
Het complete concept is niet meer gebaseerd op de verouderde IEC 61131-norm, de IEC-standaard voor aansturing van plc’s, maar op IEC 61499. In de hardware, de machines, kunnen uiteindelijk veel kleinere softwareprogramma’s draaien die gegenereerd zijn in een pc-omgeving. Er hoeft dus niet meer plc voor plc geprogrammeerd te worden. Elk onderdeel dat dezelfde functie heeft, krijgt hetzelfde blok software. Bovendien gaat het bij het programmeren niet alleen meer om de plc’s, maar ook om de frequentieregelaars en andere onderdelen. ‘De engineer benadert het meer vanuit de IT dan vanuit pure OT’, zegt Coppens. ‘Op die manier wordt hij aanvankelijk ook niet beperkt door de hardware waarvoor de software uiteindelijk bedoeld is: de mogelijkheden worden bepaald door de softwareomgeving en vervolgens vertaald naar de OT-kant om specifieke processen aan te sturen. Het is een manier om je hardware soepeler en sneller operationeel te krijgen, en in een later stadium zo nodig ook aan te passen. Het is next generation engineering.’
Low value eruit
Momenteel wordt EcoStruxure Automation Expert bij klanten wereldwijd geïntroduceerd. Het gaat vooral ook om grote (eind)klanten, die enorm veel uren moeten steken in vaak repeterend engineeringwerk. Zij hebben te maken met complexe architecturen met veel verschillende hardware van uiteenlopende fabrikanten. Daarom tonen ze zich zeer geïnteresseerd in een andere manier van werken, waarbij ze een overmaat aan low value engineering kunnen schrappen. ‘Het idee van een virtuele plc in een pc-omgeving is niet nieuw natuurlijk. De mogelijkheden zijn er, maar we willen met de lancering van ons platform het voortouw nemen, zodat klanten – waaronder veel machinebouwers en system integrators – het ook echt gaan doen. EcoStruxure Automation Expert is een echte enabler voor verdergaande digitalisering.’
Minder afhankelijk
Schneider Electric heeft wereldwijd opererende teams die continu aan innovatieve oplossingen werken, aan de hand van wat ze proeven in de markt. De basis voor EcoStruxure Automation Expert is vooral gelegd door medewerkers in het Franse Carros, waar de multinational zijn programmable automation controllers ontwikkelt, en in India waar veel softwareontwikkeling gebeurt. Vanuit Nederland wordt stevig meegedacht. ‘We hebben nauwe banden met onze expertisecentra in de wereld, want in ons land zitten grote, innovatieve machinebouwers en system integrators, bij wie we allerlei signalen oppikken. Zo merken we dat veel klanten zich oriënteren op een nieuw automatiseringsplatform en minder afhankelijk willen worden van hardware van een beperkt aantal leveranciers.’ Dat heeft volgens Coppens diverse redenen. Productieomgevingen worden steeds complexer. En bovendien ervaren bedrijven sinds de coronapandemie steeds weer tekorten in de toeleverketen, waardoor ze naar andere wegen zoeken om hun klanten toch te kunnen bedienen. Schneider Electric predikt al langer open softwarestandaarden en hardwareonafhankelijkheid. Nog niet alle hardware is erop afgestemd, maar het gaat wel steeds meer die kant op.
Grote schaalvoordelen
Link magazine editie juni 2022 | jaargang 24 thema: Hoe slaan we de brug tussen de software- en de hardware-engineers? Lees Link digitaal of vraag een exemplaar op: mireille.vanginkel@linkmagazine.nl’
EcoStruxure Automation Expert kan in de bestaande softwareomgeving van een organisatie geïntegreerd worden. Schneider Electric biedt eerst training om met de andere manier van werken bekend te raken en draait een pilot samen met de klant. Vervolgens wordt bekeken hoe de software geïmplementeerd kan worden voor toekomstige projecten. ‘Als ik hierover vertel, merk ik dat klanten direct al komen met technische vragen. Ze herkennen de problematiek van die huidige kloof tussen OT en IT sterk, ze willen daar iets mee. Bedrijven met meerdere operaties over de wereld bijvoorbeeld zien in dat ze grote schaalvoordelen kunnen bereiken door een meer uniforme wijze van automatiseren.’
Op woensdag 21 en donderdag 22 september organiseert Schneider Electric voor zijn klanten een Innovatie Summit, in het Inspyrium in Cuijk. Ook dan komt EcoStruxure Automation Expert uitgebreid aan bod.
IoT-architectuur EcoStruxure
Schneider Electric zit ook zelf in een transitie om meer en meer waarde voor zijn klanten toe te voegen vanuit de softwarekant. Het introduceerde de eigen, open IoT-architectuur EcoStruxure, waarin allerlei applicaties en toepassingen gehangen kunnen worden die het leven van de machinebouwer makkelijker maken. Gebruikers kunnen bijvoorbeeld sensoren, schakelaars en frequentieregelaars op afstand beheren en daarmee machines en processen onderhouden en besturen. Dit genereert een scala aan data voor verdere optimalisatie.
