Ooit produceerde Thomas Regout spijkers en draadnagels, nu is het oudste maakbedrijf van Maastricht (1834) wereldwijd leverancier van telescopische geleidingssystemen voor meubilair, opbergsystemen en talloze toepassingen in de industrie en automotive. Een zwaar concurrerende markt, reden om het bedrijf compleet op de schop te nemen. Dit jaar wordt de metamorfose voltooid.
Eerst de mens, dan de techniek
Het zijn geen draadnagels, maar de geleiders voor een bureaulade of een bewegende archiefkast ogen nu ook niet meteen heel ingewikkeld. “Dat zijn ze ook niet”, zegt Ruud Keulen, directeur operations, als hij enkele eindproducten van een stapel plukt. “Feitelijk is dit een uitontwikkeld product, een commodity. Fabrikanten van bureaus of keukens beschouwen ze als een soort sluitpost, net als de autofabrikanten als ze weer een nieuw systeem bedacht hebben voor een beweegbare console of automatisch openende kofferbak. Meer dan een tientje wordt er in de regel niet betaald voor een telescopische geleider of het moeten alle hele grote zijn. We maken ze van een paar decimeter tot anderhalve meter lang, belastbaar tot vele honderden kilo’s. Die zijn wel wat duurder, maar het is inderdaad geen hi-tech product met dito prijskaartje.”
Maastricht
Iets wat je dus het beste in het goedkope buitenland kunt laten maken. Toch besluiten de huidige eigenaren Joost van Luyken en Leon Moonen in 2010 na hun management buy out om in Maastricht te blijven. “Om verschillende redenen. Thomas Regout is heel sterk in diverse nichemarkten. We zitten niet meer in de bulkproductie. We leveren relatief kleine series in topkwaliteit. Klantspecifiek en snel, in Europa kunnen we onze producten binnen één week bij de klant hebben. Dat kan geen concurrent zeggen. Vanuit logistiek oogpunt is Maastricht ideaal. Op het kruispunt van autowegen en waterwegen. Verhuizen naar China lijkt gemakkelijk, maar is voor de Europese markt niet handig. In geval van korte levertijden zou je de relatief zware geleiders via dure luchtvracht moeten versturen. Daarnaast zijn er nog enkele goed presterende zusterbedrijven op het terrein hier in Maastricht. Ik weet ook dat de eigenaren gevoel hebben voor cultuur en erfgoed, voor de mensen die hier soms meer dan 30 jaar werken. Al met al voldoende redenen om te blijven.”
Continuïteit
Waarmee de kous niet af is. Integendeel, in 2011 presenteert de directie een ingrijpend plan om de continuïteit te waarborgen. Kern: een compleet nieuwe productielijn, meer dan 100 procent efficiënter, verregaand geautomatiseerd en gerobotiseerd en met een veel hogere capaciteit. Een plan waardoor het werk met beduidend minder dan de huidige 215 mensen gedaan kan worden en de kosten per product drastisch omlaag gaan. Ruud Keulen, gepokt en gemazeld in de internationale automotive, krijgt samen met het MT zes jaar de tijd om de klus te klaren. In 2017, dit jaar dus, moet de omschakeling plaatsvinden. “Ja, als buitenstaander zou je kunnen concluderen dat we het hier hebben over een harde sanering. Een fout beeld. Pas in 2014 zijn we begonnen met de technische uitvoering van het plan. Eerst hebben we de organisatie neergezet. We hebben in kaart gebracht hoeveel mensen we nu, in 2017, nodig hebben om de nieuwe productielijn en alles wat daarmee samenhangt te bedienen. Techniek is mooi, maar je hebt de mensen nodig om ermee om te gaan. We hebben alle vaste mensen de kans geboden om mee te gaan in het proces. Er zijn speciale opleidingen met de diverse ROC’s in de regio opgezet, er is contact gezocht met nationale en Europese innovatieprogramma’s, we hebben de hulp van universiteiten en hogescholen ingeroepen.”
Cultuur
Alles om éérst de organisatie op orde te krijgen en mensen de stap te laten maken naar het nieuwe Thomas Regout. “Uitvoerenden en leidinggevenden. Niet altijd rozengeur en maneschijn. Dit was een hiërarchisch geleide onderneming met een oude cultuur. Verander die maar eens. En ik hoef niemand uit te leggen dat je bij de opbouw van een compleet nieuwe productiefaciliteit tegen de nodige problemen aanloopt.”
Terwijl ook nog eens de productie doordraait. “Ook dat ja. Om alle investeringen te financieren, moest er zelfs een schepje bovenop. Met het aantrekken van de economie werd de druk nog groter. Nu al ruim twee jaar loopt de opbouw van de nieuwe productielijn parallel met de gewone productie. Geloof mij, het was hier niet altijd feest.”
Integreren
Echter, de finish lonkt. De nieuwe productielijn gaat deze zomer in bedrijf. In de hal is het een drukte van belang. Monteurs testen de nieuwe machines, monteren controle- en scansystemen en IT’ers implementeren de nieuwe software. Zuinige led-verlichting vervangt de oude tl-buizen (“duurzaamheid is ook een thema hier”). Nog even en dan is voor de nieuwe lijn nog de helft van de ruimte nodig die nu gebruikt wordt. “We zijn erin geslaagd om verschillende bewerkingen te integreren. Een stuk staal wordt gevormd volgens specificatie met de diverse gaatjes en lipjes, bewerkt en gereed gemaakt voor assemblage. We stappen over op een flow-systeem waarin we enorm besparen op omsteltijd. Speciale software helpt om heel efficiënt te werken, vol continu. Techniek en logistiek zijn perfect op elkaar afgestemd.”
Ruud Keulen ‘in’ de nieuwe machine die binnenkort in gebruik wordt genomen. Foto Johannes Timmermans
Vacatures
Ook omdat binnenkort van tientallen productiemedewerkers afscheid wordt genomen. Toch ook een beetje zuur? “Ja, maar dat zijn geen vaste krachten. We werken met inleners. Zij weten dat hun werk hier eindig is. Geen probleem denk ik, hier in Limburg wordt geschreeuwd om productiemensen. Wij hoeven geen vaste mensen te ontslaan. Sterker, we hebben vacatures die we niet zo gemakkelijk ingevuld krijgen. Bij Thomas Regout zie je binnenkort vooral grijs op de werkvloer. Ervaren mensen die aan een tweede carrière beginnen, die nog eens op hun 50e zijn gaan studeren. Ik ben daar echt trots op. Soms met bloed, zweet en tranen, maar om hier operator te zijn heb je echt meer kennis nodig. Met twee mensen wordt een productielijn bewaakt.”
We gaan nog een volledig geautomatiseerd vervoerssysteem aanleggen voor de aan- en afvoer van materiaal
De werkvloer oogt nog chaotisch tijdens de opbouwfase, maar Ruud Keulen is de rust zelve. “Ik ben er zeker van dat het gaat lukken. We zijn er klaar voor de volgende stap. En daarna breekt weer een nieuwe fase aan. We gaan nog een volledig geautomatiseerd vervoerssysteem aanleggen voor de aan- en afvoer van materiaal. Slimme logistiek levert weer tijdwinst op. Ons ultieme doel is om onze klanten binnen 24 uur te leveren. Nog ambitieuzer: een productconfigurator waarmee je desnoods één telescopische geleider bestelt. Is dat nodig in de industrie? Ja, tegenwoordig wil niemand meer wachten. Time-to-market is essentieel. Thomas Regout maakt die slag.”
