In gevaarlijke situaties levensreddende data verzamelen. Voor dat doel ontwikkelt een team binnen het TMC Entrepreneurial Lab een slimme, ‘gooibare’ robot: Throwabot. Op de laatste, jaarlijkse ‘Stafdag’ van het ministerie van Defensie werd een werkend prototype gedemonstreerd. ‘We kregen veel enthousiaste reacties, onder meer van de luitenant-generaal van de landstrijdkrachten’, vertelt initiatiefnemer en ‘employeneur’ Danny Hameeteman.
Robot van TMC-employeneurs interessant voor leger, brandweer en politie
Throwabot is een compact, rollend en op afstand bestuurbaar robotje. Hij is robuust en moet nog robuuster worden, legt Hameeteman uit. ‘We willen hem ‘marine-proof’ maken: je moet hem in een rugzak kunnen proppen en letterlijk over een muur kunnen gooien, zonder dat er onderdelen afbreken of beschadigen. Om dat op een relatief goedkope manier voor elkaar te krijgen, lopen we nog wel tegen wat uitdagingen aan.’
Trigger voor het Throwabot-project was de Nederlandse Marine. Om gekaapte tankerschepen in de wateren buiten Somalië snel te kunnen heroveren, schreef die een tender uit voor een robot die op een gekaapt schip informatie kan verzamelen over bijvoorbeeld het aantal kapers, hun bewapening en waar de kapers – en de bemanning – zich bevinden. Omdat het dek van tanker- en containerschepen hoog uittorent boven dat van patrouilleschepen van de Marine, moet de robot ‘gooibaar’ en dus zeer robuust zijn. Hameeteman: ‘Na gesprekken met mensen bij de Marine zijn we aan de slag gegaan. Al snel kwamen we tot de conclusie dat er veel méér situaties zijn waarin zo’n robot goed van pas komt.’ Hij doelt op bijvoorbeeld oorlogssituaties (waar zitten de snipers?), ontvoeringen, ingestorte gebouwen en plekken waar levensgevaarlijke gassen vermoed worden. Kortom: allerlei situaties waar je als reddingswerker maar beter wegblijft. ‘Dus ook voor brandweer en politie interessant.’
Multidisciplinair
Het Throwabot-project werd najaar 2016 geïnitieerd; sinds voorjaar 2017 is het een officieel project binnen het TMC Entrepreneurial Lab (TEL). Hameeteman: ‘In een pitch hebben we het TMC-bestuur overtuigd van onze mooie doelstellingen. Dat is een van de spelregels van TEL om voor financiering voor het ontwikkelen en bouwen van prototypes in aanmerking te komen.’ Met ‘we’ doelt hij op het Throwabot-team, zes TMC’ers sterk. Met kennis van vakgebieden zoals elektronica-integratie en -testing, mechanica/werktuigbouwkunde en software, en gedetacheerd bij verschillende opdrachtgevers van TMC. Danny Hameeteman zelf is mechatronic design engineer, afgestudeerd aan de TU Delft. Hij is sinds augustus 2016 ‘employeneur’. Zoals gebruikelijk bij TMC begon hij als afstudeerder ‘op de bank’ – rondsnuffelen, interne trainingen volgen, netwerk opbouwen, TEL-project opzetten. Sinds ruim een halfjaar is hij bij ASML aan zijn tweede detachering bezig.
Steun TMC-netwerk
De TEL-projecten worden in de vrijetijd uitgevoerd. ‘We komen elke week minimaal een keer bij elkaar. Daarbij hebben we de afgelopen tijd veel klantenbezoeken gedaan. TMC faciliteert dat met financiering en ruimte. En we kunnen het TMC-netwerk aanspreken voor expertise, bijvoorbeeld op software- of IP-gebied.’ TMC zette TEL op om de employeneurs te stimuleren om hun ondernemerschapsvaardigheden te ontwikkelen, in projecten die technologisch uitdagend en maatschappelijk relevant zijn en ook een dosis soft skills en creativiteit vereisen. ‘Die combinatie van mooie projecten, bij klanten én binnen TEL, was voor mij de reden om voor TMC te kiezen’, aldus Danny Hameeteman. ‘Enerzijds heb je hier de veiligheid en zekerheid van het hebben van een werkgever, anderzijds geven ze de ruimte voor ondernemerschap.’
Toekomstige opties
Het Throwabot-project loopt nu ruim een jaar. In die tijd is veel vooruitgang geboekt. Maar klaar is de robot nog niet. ‘Functionaliteiten als video- en audiostreaming zijn aan boord; en hij kan op afstand bestuurd rijden. Toekomstige opties zijn onder meer bewegingsdetectie met slaap-/waakmodus, infraroodcamera, gas- en hittedetectie en self-destruct (de robot vernietigt zichzelf als hij in verkeerde handen dreigt te komen, red.). We werken eraan hem nog kleiner, lichter en robuuster te maken. En ease of use is heel belangrijk, dus geen ingewikkelde interface of tientallen knopjes; iedereen die de afstandsbediening in handen gedrukt krijgt, moet de robot direct intuïtief kunnen bedienen.’
Met wat Throwabot vandaag is en kan, kunnen Hameeteman en consorten de boer op. ‘We hebben een werkend prototype, waarmee we kunnen laten zien waar de technologie naartoe gaat: over vijf of tien jaar is dit de standaard, zorg dat je erbij bent. Op de Stafdag van Defensie kwam die boodschap goed over. Dan sta je met iemand te praten, die zonder je het doorhebt een hoge generaal blijkt te zijn – en die enthousiast is over Throwabot. Een mooie ervaring.’
