Op 20 november 2019 opent de TU Delft het Industrial Catalysis Lab, een nieuwe high-tech faciliteit die het mogelijk maakt om experimenten onder hoge druk en op dito temperaturen uit te voeren. Het lab vormt een brug tussen de academische wereld, waar experimenten doorgaans onder lagere druk en op lagere temperaturen worden gedaan, en de industrie. Onderzoekers onder leiding van een nieuwe hoogleraar gaan er innovaties ontwikkelen op het gebied van de katalyse. Dat is een technologie die chemische reacties versnelt en die aan de basis ligt van onder meer plastics, brandstoffen en kunstmest.
De nieuwe Delftse hoogleraar, een Japanse wetenschapper genaamd Atsushi Urakawa, heeft veel ervaring met het ontwikkelen van nieuwe katalytische processen en materialen. Hij komt over van het Institut Català d’Investigació Química in Spanje, waar hij vanaf 2010 groepsleider was. Delft is hem niet onbekend: hij deed er zijn master Chemical Engineering. Urakawa neemt het stokje over van professor Freek Kapteijn, die jarenlang aan het roer stond van de sectie Catalysis Engineering.
Verduurzaming versnellen
Na de opening van het Industrial Catalysis Lab zal Atsushi Urakawa in de aula van de TU Delft zijn intreerede ‘Catalysing Innovation and Sustainability’ uitspreken. Hierin wil hij benadrukken dat vindingen die in het lab worden gedaan sneller naar de industrie moeten worden gebracht. “Normaal gesproken duurt het zeker twintig tot dertig jaar voordat een innovatie die op de universiteit is bedacht geïmplementeerd wordt in industriële processen”, zegt Urakawa. “Gezien de snelheid waarmee het klimaat verandert is dat veel te langzaam. We hebben niet de luxe om er zo lang over te doen om de productie van onze belangrijkste chemicaliën te verduurzamen.”
Zwarte doos
Urakawa heeft een visie over hoe het beter kan. Een belangrijke wetenschappelijke uitdaging is volgens hem dat katalytische processen nu nog grotendeels een zwarte doos zijn. We weten dat ze werken, en door aan verschillende knoppen te draaien kunnen we bestaande processen verbeteren. Maar wat er precies gebeurt in een reactor is onbekend. “We hebben nu de technologie in handen om precies te achterhalen wat er tijdens de verschillende stappen in zo’n proces gebeurt”, zegt Urakawa. “En als we dat begrijpen, kunnen we nieuwe katalytische processen rationeel gaan ontwerpen.”
Samenwerking
Een tweede uitdaging is het versterken van de samenwerking tussen de universitaire wereld en de industrie. Door een gemeenschap te vormen van mensen die werken aan de verduurzaming van chemische processen, denkt Urakawa innovaties sneller naar de industrie te kunnen brengen. De opening van het Katalyselab gaat dan ook gepaard met een symposium waarbij experts van onder meer Siemens, Shell en de Universiteit Groningen spreken over de nieuwste inzichten op het gebied van de katalyse.
