Samen optrekken – door de semiconductor cyclus heen.
NIBC Bank heeft een ‘substantieel’ minderheidsbelang genomen in Trymax Semiconductor Equipment BV. De participatie stelt de Nijmeegse ontwikkelaar/bouwer van innovatieve machines voor de chipfabricage in staat de ontwikkeling van een nieuw machineplatform te versnellen en zijn productiecapaciteit verder te vergroten. ‘Met NIBC aan boord kunnen we de stap naar het next level zetten en onze groeiambitie waarmaken’, aldus ceo en co-founder Leo Meijer.
Trymax werd in 2003 opgericht als een bedrijf dat service verleent aan machines van derden die draaien bij chipfabrikanten. ‘In 2008 zijn we tevens machines die we zelf ontwikkelen in de markt gaan zetten’, vertelt Meijer. ‘Daar ligt nu volledig onze focus op: met de servicegroep zijn we het afgelopen jaar gestopt.’
Zes varianten
Rode draad in NEO-machines van Trymax is dat ze lagen van siliciumschijven (wafers) verwijderen, legt hij uit. ‘Dat doen we met behulp van een plasma, geïoniseerd gas dat specifieke lichtgevoelige deeltjes bevat die een reactie aangaan met de wafer, waarna we een laagje kunnen verwijderen.’ Deze essentiële – sterker nog: noodzakelijke – bewerking komt in diverse fasen van de state-of-the-art chipfabricage terug, onder andere bij het verwijderen (‘lakstrippen’) van etspatronen (‘masker’) op de wafer.
Het Nijmeegse techbedrijf levert zijn NEO’s in een zestal varianten. ‘De klant heeft de keus uit een machine met één, twee of eventueel vier proceskamers. Dat hangt af van de productiecapaciteit die hij wil halen. Je kunt je voorstellen dat een universiteit of kleine fabriek met één proceskamer toe kan. En aan de andere kant van het spectrum heb je de grote fabrikanten, die heel veel wafers per uur moeten produceren. Dan komen vierkamermachines economisch in the picture. Verder is er de keuze uit twee platformtypes: de ene voor wafers tot 200 millimeter en de andere voor wafers van 200 tot 300 millimeter.’
Heel flexibel
De Trymax-machines onderscheiden zich in de markt doordat ze ‘heel veel flexibiliteit voor klanten bieden’, claimt Leo Meijer. ‘Dat zit hem in het handlen van verschillende typen substraten. Silicium, bijvoorbeeld, heb je in verschillende diameters en diktes. Ons platform kan die allemaal handlen en processen. Bovendien hebben wij er in onze ontwikkeling op ingespeeld om nieuwe materialen, die de laatste jaren heel sterk opkomen, te kunnen handlen.’
Dat Trymax succesvol is, kan hij stevig onderbouwen. ‘We zitten op een installed base van ruim 250 systemen wereldwijd – machines die, afhankelijk van type en uitvoering, tussen 300.000 en ruim 1 miljoen euro kosten. En we hebben nu zo’n zestig medewerkers: iets meer dan 35 werken er in het hoofdkwartier in Nijmegen en kleinere aantallen in onze regiokantoren in Suzhou, China en Milaan, Italië.’ Omzetcijfers houdt Meijer graag vóór zich. ‘In 2018 zijn we FD Gazelle geworden: dus ja, we zijn een snelgroeiend bedrijf.’
Vooral tier 2
Trymax heeft vooral tier 2-klanten: Texas Instruments, Infineon, ST Microelectronics en zo meer. ‘De grote drie’ niet, nog niet: Intel, Samsung en TSMC. ‘Voor hen zijn we nog even een maatje te klein’, vertelt Leo Meijer. ‘In die high-end markt mee kunnen gaan, vergt forse investeringen en een ander soort platform. Daarom hebben we ons tot nu toe op de fabrikanten daar net onder gericht. Die zijn voor ons, als betrekkelijk nieuwe speler in de markt, toch makkelijker toegankelijk. Maar de tier 1’s staan absoluut op onze radar: de komende drie tot vijf jaar gaan we ons ook op hen richten.’
Een platform in aantocht heeft Trymax ‘UV Curing’ gedoopt. ‘Heeft niets met etsen te maken; dat adresseert een andere stap in de halfgeleiderfabricage. Wel een stap waar wij een behoorlijk gat in de markt zien. Momenteel zijn we het prototype aan het testen. In de loop van dit jaar verwachten we de eerste commerciële leveringen te kunnen doen. Onder meer om dat goed van de grond te tillen, is de participatie van NIBC natuurlijk meer dan welkom.’
Goede match
Die participatie werd onlangs, op 15 maart, beklonken. Meijer: ‘Eind 2017 besloten we voor onze volgende groeistap externe financiering aan te trekken. Afgelopen zomer hebben we minstens tien kandidaten geïnterviewd – waaronder NIBC, waarmee we overigens al lang voordat we dat besluit namen contact hadden.’ Een lang verhaal kort: Trymax koos voor NIBC. ‘De doorslag gaf dat zij een sterke focus hebben op de hightech maakindustrie en een team zich specifiek op de semiconductor-industrie richt. Zij hebben dus een bovengemiddelde kennis van onze sector en weten bijvoorbeeld heel goed dat die cyclisch is – met nu eens periodes van hoogtij, dan weer eens een paar kwartalen dat het tegenzit. NIBC wordt daar, zeg maar, niet zenuwachtig van: hun cultuur is er een van samen optrekken – in tijden dat het goed én minder goed gaat. En ze zien de groeipotentie van Trymax. Kortom: een hele goede match.’
Warm hart
Jules Bernaerts, Vice President hightech industry & technology bij NIBC, denkt daar precies zo over. Jules Bernaerts, Vice President Technology bij NIBC, denkt daar precies zo over. ‘Wij geloven in dit management team en in haar groeiambitie – het is een mooie kans om te laten zien dat wij technologie – hardware, software en IT-services – en de hightech maakindustrie een warm hart toedragen. Twee jaar geleden zijn we begonnen daar hernieuwde focus op te leggen. Waarbij we ons specifiek op de semiconductor-gerelateerde industrie richten. Inmiddels zijn we zo ver dat we menen daarvan een bovengemiddelde kennis te hebben.’
‘De ondernemer blijft aan het roer, wij gaan niet in de driver seat zitten
‘In het verleden’, vervolgt hij, ‘hebben we wel meer hightech-machinebouwers, ook in de semicon, als klant gehad. Bijvoorbeeld bij ASML, toen dat nog een heel stuk kleiner en risicovoller was, in de rol van medefinancier. En techbedrijven zoals Besi en Neways volgde onze aandelenafdeling op de beurs.’
Risicokapitaal
De relatie met Trymax is van een heel andere orde, legt Bernaerts uit. ‘Hier gaat het om equity, om investeren, risicokapitaal inbrengen; dat is wel even anders dan hightech bedrijven financieren of volgen op de beurs. Dat maakt het extra spannend en uitdagend.’ Mede vanwege NIBC’s visie en strategie ten aanzien van participaties. ‘Een gesloten fondsstructuur, waarin je per se over vijf of zeven jaar uit zo’n investering moet gaan, dat kennen wij niet, staat voor ons niet vast. Doorgaans gaan wij voor lange-termijnparticipaties en kijken we met onze kennis van de semicon-sector door die volatiliteitscycli heen.’
En NIBC doet uitsluitend minderheidsparticipaties. ‘Onze focus en strategie is bedrijven met een sterk management, dat stevig onderbouwde groeiambities heeft, te ondersteunen om die ambities te realiseren. De ondernemer blijft aan het roer, wij gaan niet in de driver seat zitten. Wij zijn nadrukkelijk een investeerder die de ondernemer in control laat. In dat plaatje past Trymax perfect.’
