THEMA First time right van ontwerp naar productie.
Beren op de weg zien voordat ze er zijn
Haastige spoed is geen probleem, mits je in de ontwerpfase terdege rekening houdt met zaken als de produceerbaarheid, weet wat wat kost en hoe je gaat testen. Metatronics heeft de ervaring in huis om snel elektronica te ontwikkelen. Dus koos Route42 voor dit Eindhovense bureau – want de start-up heeft voor zijn sensor/actuator voor de 
transportwereld geen gebrek aan klandizie. Wel aan tijd.
Ontwerp van Route42’s slimme device voor de transportwereld.
Metatronics onderscheidt zich in de markt met een in doorsnee korte doorlooptijd. Het ontwikkelen van elektronica, inclusief de voorbereidingen voor de productie van het eindproduct, kan binnen dertig weken. Heel kort vergeleken met de twee jaar die zo’n traject elders kost, geeft directeur Pepijn Herman aan. Ook voor klant Route42 is die korte doorlooptijd van groot belang. Dat is immers een start-up en die heeft per definitie niet zo gek veel (financieel) uithoudingsvermogen.
Zwaarder weegt in dit geval echter, vertelt Route42-directeur Max den Dopper, dat diverse potentiële klanten – verzekeraars, busbouwers, transportondernemingen en leasebedrijven – al vol ongeduld uitkijken naar de lancering van zijn product. Het betreft een device dat alle data die elke moderne vrachtauto sowieso al genereert – over brandstofverbruik, stand van rem- en gaspedaal, snelheid, de hoeveelheid brandstof in de tank en olie in de motor, et cetera – een plek in de cloud geeft. Want verzekeraars en leasebedrijven zijn graag op de hoogte van het actuele rijgedrag van de chauffeurs en hopen zo ook – in geval van een ongeluk – snel en objectief te kunnen vaststellen bij wie de schuld ligt. ‘We worden zelfs spontaan gebeld: wanneer het device beschikbaar komt? Dus dit is het moment om ermee op de markt te komen.’
Den Dopper koos overigens primair voor Metatronics om andere redenen: ‘Metatronics past qua grootte goed bij ons. Het is prettig dat dit project voor hen enige omvang heeft en dus ook voor hen echt belangrijk is. Voorts telt dat we elkaar al persoonlijk kenden en dat Metatronics veel vaker vergelijkbare ontwikkeltrajecten heeft doorlopen.’
Ervaring
In mei zijn de directeuren van Route42 – Max en zijn broer Jasper – rond de tafel gegaan met Pepijn Herman en zijn mensen om in een paar sessies de technische haalbaarheid en de specificaties helder te krijgen. Herman: ‘Op basis van dergelijke gesprekken doen wij een feasibility-studie om vast te stellen of het mogelijk is het complete product te ontwikkelen voor de targetprijs die de klant opgeeft. In dit geval moest er bijvoorbeeld bluetooth, wifi en gsm in. Omdat wij dergelijke blokken al eerder ontwikkeld hebben, kunnen wij vlot een goede inschatting maken van de tijd die het kost om een goed bestuurd geheel te ontwerpen.’ Dat geheel bestaat dus uit de hardware – printplaat en behuizing (een standaard inkoopdeel) –, inclusief de besturingssoftware. Route42 zorgt voor de applicaties die op het platform moeten gaan draaien en waarmee de eindgebruiker bijvoorbeeld kan uitlezen in welke tempo de brandstoftank leegraakt. Omdat Route42 haast heeft en die applicaties zo spoedig mogelijk wil uittesten, werd in dit geval eerst een prototype gebouwd. ‘Een soort lab-opstelling waarin alles werkt, maar die bestaat uit losse onderdelen die met draadjes aan elkaar zijn verbonden’, legt Herman uit.
Design for manufacturing (DfM), costing (DfC) en testing (DfT).
Terwijl de klant daarop zijn applicaties uittest, is Metatronics al bezig met het voorbereiden van de productiefase – en ook daarbij is ervaring van grote waarde. Het gaat hier om het design for manufacturing (DfM), costing (DfC) en testing (DfT). Herman schetst: ‘We bouwen ook een apparaat waarmee straks in de fabriek van onze productiepartner getest kan worden of bijvoorbeeld de componenten correct geplaatst zijn en of de wifi daadwerkelijk verbinding maakt met het internet. Van groot belang, ook voor ons. Want wij zijn volledig verantwoordelijk voor de kwaliteit van de productie. Ook dat kunnen wij met onze ervaring snel: uit eerdere projecten weten we precies hoe je de werking van bluetooth moet testen. Ervaring die wij trouwens borgen in een eigen kennissysteem. Van grote waarde, te meer daar wij werken met een flexibele schil van onder meer zzp’ers. Datzelfde geldt voor de DfC-activiteiten: wij beschikken over een library waarin je vlot kunt vinden wat bijvoorbeeld een bluetooth-chip precies kost. Daarvoor onderhouden wij goede contacten met de chipfabrikanten.’ Ook met de produceerbaarheid wordt in de ontwerpfase dus terdege rekening gehouden (DfM). ‘Wij bepalen dan al bijvoorbeeld hoeveel soldeerpasta nodig is op welke plek, om te zorgen dat alles straks in de soldeeroven in één keer goed hecht. En ook zorgen wij dan al dat er voldoende afstand zit tussen de diverse componenten – en er genoeg ruimte overblijft voor dat gat waar straks die schroef doorheen moet.’
Risico dragen
De productiepartner die de assemblage gaat doen, wordt al vroeg bij de ontwerpactiviteiten betrokken. Ook in de laatste vier weken van de geplande dertig weken doorlooptijd, als er 500 stuks voor een pilot met een verzekeraar geproduceerd gaan worden, laat Metatronics het project niet los. Het bureau blijft immers verantwoordelijk voor de productie. Daarbij komt dat de elektronica-ontwikkelaar in dit geval gekozen heeft voor een verdienmodel waarin de ontwikkeling deels moet worden terugverdiend uit de serieproductie en de doorontwikkeling. Voor projecten met starters is dat vrij ongebruikelijk, maakt Herman duidelijk: ‘Start-ups zijn er over het algemeen heilig van overtuigd dat hun product een groot succes wordt. Maar omdat ze geen referenties hebben en wij hun markt niet kennen, participeren we zelden risicodragend. Dat doen we alleen voor gevestigde partijen. In dit geval echter hebben we vertrouwen in de businesscase: Max kent de ict-markt goed en Jasper is een technische man met veel ervaring op hoog niveau in de automotive. En ze hebben al heel goede contacten in de markt en een klant die de pilot wil gaan draaien.’
Max den Dopper onderstreept – met zoveel woorden en een lach in zijn stem – de sterke uitgangspositie van Route42: ‘Of de bereidheid om mee te financieren mee heeft gewogen in onze keuze voor Metatronics? Er waren er meer die dat wilden doen.’
Ook een start-stopsysteem
Een naam voor het product dat het in november op de markt wil gaan brengen, heeft Route42 nog niet. Maar wel vergelijkt Max den Dopper, directeur van de start-up, het device graag met de functie van de cortex in het menselijk brein, waar informatie uit de rest van het lichaam ontvangen, geanalyseerd en geïnterpreteerd wordt: ‘Het leest en schrijft. Want het registreert niet alleen een veelheid aan data, het activeert ook bepaalde sensoren in de vrachtauto zodra de motor is uitgezet, zodat ook dan bijvoorbeeld het brandstofpeil gemeten kan worden. Vergelijkbare technologie zal ook gebruikt worden om de motor, zodra die stationair draait, uit te schakelen; en weer in te schakelen als de chauffeur gas geeft. Een start-stopsysteem bevat het dus ook.’
