Mendix is sinds 2018 onderdeel van de Siemens-familie, maar het opereert grotendeels als een zelfstandige onderneming. Niet gek want zijn low-code-platform voor snelle applicatieontwikkeling is ook zeer interessant voor bedrijven ver buiten de traditionele Siemens-achterban. Onder de vlag van Siemens heeft Mendix – waarvan het leeuwendeel van de ongeveer 500 engineers in Rotterdam werkt – de wind volop in de zeilen. De goede naam van de Duitse moedermaatschappij heeft namelijk heel wat deuren geopend. ‘Maar er is niemand van hogerhand binnen Siemens die ons oplegt welke kant we op moeten.’
Autonoom onder de paraplu van Siemens
Het is alweer zo’n zes jaar geleden dat Siemens het van oorsprong Rotterdamse Mendix inlijfde. Dat de specialist in low-coding (zie kader) onderdak vond bij de Duitse technologiegigant lag niet direct voor de hand. Ook intern was het ‘even wennen’, zegt Hans de Visser, chief product officer bij het bedrijf, dat nog altijd onder zijn eigen naam in de markt opereert. ‘Ook al was Siemens wellicht niet de meest logische kandidaat, intern kwam heel snel het besef dat dit een enorme kans was. Want het is een groot concern, met een historie van 176 jaar aan innovaties en een wereldwijde footprint. Daarop kunnen we mooi meeliften.’
De acquisitie heeft Mendix zeker geen windeieren gelegd. Het bedrijf is de afgelopen jaren heel hard gegroeid, zowel in omzet als in aantal klanten. ‘Significant’, duidt De Visser, zonder concrete cijfers te willen geven. Mendix was voor de overname al actief in Europa en Noord-Amerika, vanuit zijn vestiging in Boston. ‘Inmiddels zijn we ook in Azië behoorlijk groot geworden. We werken er nauw met de Siemens-organisatie samen.’
Dat Mendix een stevige voet aan Aziatische grond heeft gekregen, is direct terug te voeren naar de acquisitie door Siemens. ‘Ineens was er vanuit meer regio’s en vanuit de vele Siemens-partners interesse voor ons product’, vertelt De Visser. ‘Want omdat een solide speler als Siemens erin geloofde, was dat voor anderen een reden om er ook serieus naar te gaan kijken. Soms hadden ze al een ander low-code-platform of vonden ze Mendix te klein, waardoor we niet binnenkwamen. Maar de stabiliteit en de langetermijnvisie van Siemens hebben veel positieve respons opgeleverd uit de markt – ook nu weer in deze onzekere tijden.’
Autonomie
Opvallend is dat Mendix vrijwel onafhankelijk lijkt te opereren van Siemens Digital Industries Software, de divisie waar het toch echt onder valt. ‘We voelen ons zeker onderdeel van de Siemens-familie, hoor’, verzekert De Visser tijdens een gesprek met Link Magazine op het Siemens Realize LIVE-event in München. ‘Tegelijkertijd hebben we heel veel autonomie als het gaat over onze roadmap en de producten die we ontwikkelen. Siemens geeft ons de vrijheid om onze koers te bepalen in de low-code-markt.’ Dat neemt niet weg dat Mendix natuurlijk wel luistert naar de kennis die er in die grote organisatie aanwezig is. ‘Siemens is niet alleen ons moederbedrijf, maar ook een van onze grootste klanten. Om beide redenen is het logisch dat we luisteren naar hun wensen en ideeën over het platform.’
Hans de Visser van Mendix: ‘De stabiliteit en de langetermijnvisie van Siemens hebben veel positieve respons opgeleverd uit de markt.’
Ook is er veel contact met zusterbedrijven binnen het concern. Mendix bouwt integraties met grote Siemens-producten zoals het PLM-softwarepakket Teamcenter en Opcenter – een oplossing voor manufacturing operations management. Beide pakketten gebruiken Mendix-software onder de motorkap. ‘Met onze inbreng kun je bijvoorbeeld de gebruikersinterface van Opcenter heel makkelijk configureren naar de wensen van de eindklant, terwijl de logica en de data gewoon in Opcenter blijven.’
Mendix is op sommige punten helemaal ‘embedded’ in het Siemens-portfolio. Op andere plekken kunnen gebruikers expliciet een keuze maken of ze het low-code-platform als add-on willen. De Visser ziet in de praktijk nog een interessante toepassing: ‘Een goede use case zit in de integratie van kernsystemen binnen een bedrijf met bijvoorbeeld een ERP-pakket of CRM-software. Mendix kun je dan prima gebruiken om die koppeling te maken.’
Niet alleen maakindustrie
De Visser geeft toe dat er in de begintijd van de samenwerking voor de buitenwereld wel wat zorgen waren dat Mendix wellicht louter een Siemens-product zou gaan worden. ‘Maar ik denk dat we snel hebben laten zien dat dat niet het geval was. We presenteren ons technologie-agnostisch en kijken nadrukkelijk verder dan alleen de maakindustrie. Vanuit Siemens worden we ook niet meegesleept voor allerlei initiatieven die wel wat opleveren voor productiebedrijven maar die niet interessant zijn voor onze andere klanten in finance, de publieke sector of retail.’
Af en toe is het nog nodig om de logica achter de tandem uit te leggen, maar een last is het Siemens-label voor de Mendix-organisatie nooit geweest. Integendeel, stelt De Visser: ‘Een betrouwbare partner als Siemens maakt voor iedereen duidelijk dat het voor de lange termijn is.’ Zonder de overname had Mendix het benodigde groeikapitaal bijvoorbeeld via een venture capitalist moeten zien binnen te halen. ‘En dan zou er meer druk zijn geweest om snel te presteren en minder rust om de functies te bouwen die nodig zijn om klanten echt vooruit te helpen. Ik ben dus ongelooflijk blij dat we onder de paraplu van Siemens opereren.’
Onbewuste low-coders
Low-code-platforms zoals die van Mendix beginnen steeds gebruikelijker te worden. Waar De Visser en collega’s tien jaar geleden nog evangelistenwerk moesten verrichten om de technologie überhaupt op de kaart te krijgen, kent nu vrijwel iedereen het principe. Heel wat bedrijven zijn ermee aan het experimenteren, of gebruiken het al. ‘Soms zelfs onbewust omdat ze bijvoorbeeld SaaS-leveranciers hebben die low-code-functionaliteiten in hun platform hebben zitten’, aldus De Visser. ‘Of simpelweg omdat ze via een Microsoft Office-licentie toegang hebben tot de basisversie van Microsoft Power Apps. Of omdat ze Salesforce gebruiken, want veranderingen aan dat CRM-pakket gaan via een low-code-applicatie.’
De Visser spreekt daarom over een onstuitbare opmars van low-code. Niet dat hardcore programmeurs gaan verdwijnen, daar gelooft hij niet in. Maar de low-code-technologie is heel geschikt voor mensen met veel domeinkennis maar zonder programmeerknowhow. ‘Als je die specialisten met een platform als het onze laat werken, krijg je fantastische toepassingen die heel dicht zitten tegen wat eindgebruikers precies willen.’
Kunstmatige intelligentie
De vraag rijst of low-code op een gegeven moment niet overbodig raakt met de opkomst van generatieve AI. Die technologie wordt ook voor softwareontwikkelaars stilaan zo krachtig dat een handvol programmeurs eenvoudig een bibliotheek aan applicaties kan bouwen. ‘Hoe disruptief Gen AI precies zal gaan worden, is nog niet duidelijk, maar ik denk dat er zeker ruimte blijft voor low-coding’, stelt De Visser. ‘Gen AI is voor normale programmeurs én voor low-coders een enorme verrijking van hun instrumentarium. Het voordeel van low-code is dat het heel transparant wordt voor mensen zonder achtergrond in softwareontwikkeling wat er nou daadwerkelijk in zo’n applicatie gebeurt. Als je dat met reguliere code wilt doen, zijn er altijd experts nodig die de code echt begrijpen en kunnen bijsturen en taxeren of de uitkomst klopt.’
Link magazine september 2024. Thema: Elektrificatie/waterstof.
Vraag exemplaar op: mireille.vanginkel@linkmagazine.nl
Bij Mendix werken ze volgens de filosofie van AI assisted application development. De Visser legt uit: ‘Als onze ontwikkelaars AI gebruiken, moet het ze helpen om dingen sneller of beter te doen. Denk aan het automatiseren van repetitieve taken of op basis van prompts dingen voor elkaar krijgen. Maar het gaat verder. Zo’n chatinterface heb je niet altijd nodig. Gen AI kan patronen herkennen en uit zichzelf suggesties doen, ook zonder prompt. Het geeft low-code-ontwikkeling een enorme productiviteitsboost.’
Software-BOM
Omdat low-code-applicaties regelmatig een schakel vormen tussen verschillende softwarepakketten, is cybersecurity uiteraard een aandachtspunt. Als het platformgerelateerd is, dekt Mendix dat af omdat het voldoet aan een hele rits officieel geaccrediteerde securitystandaarden. ‘Als een klant een applicatie bouwt met connectiviteit naar andere systemen, ligt de verantwoordelijkheid bij hemzelf’, aldus De Visser. ‘Ons platform is slechts een toolbox, dus de intrinsieke securityaspecten van de totale applicatie moet een gebruiker zelf in het oog houden.’ Mendix reikt wel een helpende hand met zijn Quality and Security Management-service. ‘Daarmee kun je applicaties automatisch laten testen op de meest voorkomende breaches. Daarnaast kunnen we ook scannen of gebruikte open-source componenten gezond zijn.’
De Visser refereert aan de ontdekking van het Log4j-securityprobleem een paar jaar geleden. In dat veelgebruikte open-source-component bleek een foutje te zitten waardoor het kwetsbaar was voor hackers. ‘Klanten klopten toen bij ons aan om te vragen of wij dat ook gebruikten. Daar konden we snel antwoord op geven: nee’, herinnert de chief product officer zich. ‘We hebben toen een scriptje voor klanten gemaakt zodat ze boven water konden krijgen of dat Log4j-tooltje ergens in hun complexe softwareconfiguratie werd gebruikt. Geen van onze klanten bleek er gelukkig last van te hebben.’
De Mendix-ontwikkelaars werden hierdoor wel aan het denken gezet. ‘We vonden dat we dat proactief zouden moeten aanbieden’, zegt De Visser. ‘In de fysieke hardwarewereld wordt gewerkt met een bill of materials van een product. Voor software zou er ook zo’n governancefunctionaliteit moeten zijn.’ Inmiddels heeft Mendix daarvoor de eerste bètaversie gelanceerd. ‘Daarmee kun je de softwarecompositie van je systeem inzichtelijk maken. Zeker voor gebruikers die tientallen of soms zelfs honderden Mendix-toepassingen hebben draaien, gaat dat veel opleveren.’
Low-code? Wat is dat ook alweer?
Niet iedereen kan programmeren. En mensen die het wel kunnen – als die op de krappe arbeidsmarkt al te vinden zijn – hebben meestal geen verstand van de markt of de toepassing waarvoor de software is bedoeld. Low-code-programmeerplatforms zoals die van Mendix overbruggen die kloof. Slimme mensen met domeinkennis kunnen daarmee zelf applicaties bouwen die naadloos aansluiten bij de wensen van hun klanten, zonder dat ze daarvoor eerst jarenlang programmeeropleidingen hoeven te volgen.
