Topic Embedded Systems slaat met projecten en eigen producten groeipad in
De transformatie die Topic Embedded Systems enkele jaren terug inzette, begint goed vorm te krijgen. Naast consultancy (lees detachering bij klanten) voert het bedrijf nu ook turnkeyprojecten uit voor klanten en ontwikkelt het eigen producten die wereldwijd verkocht worden. Oprichter/ceo Rieny Rijnen spreekt van een ‘bewuste en logische omslag’, die de gestaag groeiende – en stilaan ook mondiale – klantenkring een fors kortere time-to-market biedt. ‘Vandaag zijn we met 160, eind 2018 met 250 man – en eind 2023 zijn dat er 400.’
Topic Embedded Systems – met vestigingen in Best en Delft – bestaat twintig jaar. Het bedrijf levert technische embedded software- en hardware-innovaties aan klanten, vertelt oprichter/ceo Rieny Rijnen. ‘We maken dingen die nog niet bestaan en zitten altijd vooraan in hun innovatietrajecten.’
Topic doet dat anno 2016 op drie manieren. ‘We zijn begonnen in de consultancy: mensen van ons werken op locatie bij de klant aan een ontwikkelproject mee. Daarnaast hebben we door de jaren heen een transitie doorgemaakt – eerst zijn we turnkeyprojecten gaan uitvoeren, voor grote multinationals, start-ups en universiteiten. En sinds drie jaar hebben we eigen producten die we zelf ontwikkelen, produceren en wereldwijd verkopen.’
Spread vergroot
‘Die omslag is heel bewust en naar mijn overtuiging ook logisch’, zegt Rijnen. ‘Je ziet de consultancy een ‘me too’-markt worden, een commodity. Het is bijna ‘snelle handel’ geworden: de klant heeft nú drie ontwikkelaars nodig, wij kunnen er eentje leveren – en de andere twee haalt hij ergens anders. Low risk, low reward.’ Door in-house projecten te gaan doen voor klanten, vergrootte Topic zijn werkterrein gigantisch. ‘We hebben nu klanten in heel Nederland en in Duitsland en Noord-Amerika. En de eigen producten verkopen we via ons distributienetwerk in vooral Noord-Amerika, Europa en Asia Pacific. De grotere spread maakt ons minder afhankelijk van de regio Eindhoven – best een ‘gevaarlijke’ regio, omdat die gedomineerd wordt door een paar grote spelers in een cyclische markt.’
‘De grotere spread maakt ons minder afhankelijk van de ‘gevaarlijke’ regio Eindhoven’
Topic is nu dus actief in ‘drie heel verschillende werelden’. Die het aanvliegt met de businessunits Consultancy, Projects en Products. Met elk hun eigen directeur en profit & loss-verantwoordelijkheid. Rijnen: ‘Projects en Products hebben ieder hun vaste kern van medewerkers, die ze naar behoefte aanvullen met medewerkers vanuit de Consultancy-businessunit; net zoals onze externe klanten daar inhuren.’
Hoge added value
‘Juist de mix van de drie is heel sustaining’, zegt hij. ‘Bij Projects zijn de acquisitietrajecten en de projectcycli lang en is de added value hoog. Voor Products geldt dat in nog hogere mate, maar wel met nog forsere risico’s: je begint met een idee, doet marktontwikkeling en gaat dan het product voor eigen rekening en risico ontwikkelen – in de hoop en verwachting dat het straks aanslaat op de markt. Aan ons gepatenteerde besturingssysteem Dyplo heeft een ontwikkelteam drie jaar gewerkt. Daarbij is een bak geld en energie verbrand. Da’s goed, hoort ook zo. Maar uiteindelijk wil je natuurlijk wel dat het een succes wordt. Daarna ben je een jaar of nog langer bezig om een prospect de toegevoegde waarde te laten inzien, totdat hij zegt: ‘Wow, dit is nou precies wat ik zoek’.’
De toegevoegde waarde van Topic’s producten is ‘een beduidend kortere time-to-market’. ‘Al onze producten zijn gebouwd rondom fpga-technologie. Anders dan microprocessors (cpu’s) voeren fpga’s (programmeerbare devices, red.) veel functies gelijktijdig uit, wat ze bijzonder geschikt maakt voor de verwerking van gigahoeveelheden data, zoals bij beeld- en signaalbewerking. ‘Accelerate your development’; dat ademen wij uit en dat doen onze producten voor klanten ook ieder dag’, zegt Rijnen.
Topinstituten
Hij toont een pcb waarop hij een kleiner bordje met een fpga-chip klikt. Dat kleine bord, Miami genaamd, is een system-on-module. ‘Het biedt de complete functionaliteit van de fpga. Daardoor kan het carrier-bord veel simpeler zijn. Daarnaast zorgen wij voor continuïteit van onze producten, nemen we de zorg voor de ‘end of life’ van componenten voor onze rekening. Dyplo, ons besturingssysteem voor de fpga, geeft ’m dezelfde dynamische eigenschappen als een cpu. Daardoor sluit het veel beter aan bij de softwarewereld en kunnen softwaremensen hun bestaande C- of C++-code versnellen op de fpga.’
Zowel Miami als Dyplo heeft Topic in eigen huis ontwikkeld. Het moederbord, dat het complete device specifiek maakt voor de klantapplicatie, ontwikkelt de klant zelf of hij laat dat doen door Topic. ‘Zou de klant zo’n device zelf maken, dan kost hem dat zes tot negen maanden. Die tijd kan hij zich besparen door de kant-en-klare bouwstenen en de licentie op Dyplo bij ons te kopen.’ Dat (ver)kopen begint stilaan op gang te komen. Diverse topinstituten werken met Topic-producten of overwegen dat. Zoals CERN in Zwitserland, ESA (European Space Agency) en Nikhef (Nationaal instituut voor subatomaire fysica). ‘ESA wil nu dat wij Dyplo space-compliant gaan maken.’
Nog maar het begin
TOPIC 2.0, zoals de transitie is gedoopt, begint vruchten af te werpen. Rieny Rijnen: ‘Onze businessunit Consultancy is stabiel en groeit door met kwalitatief goede en slimme mensen. Projects en Products hebben veel groeipotentieel. Projects groeit gestaag en met Products staan we nog aan het begin. Zie die als een soort start-up binnen Topic, waarin we veel geïnvesteerd hebben. We verwachten dat die dit jaar voor het eerst break-even speelt, met een grote leverage de jaren erna.’
‘Eind 2018 ronden we TOPIC 2.0 af. Dan zijn we veel meer sustainable. Onder meer omdat we verder vooraan in de value chain zitten. Daar zijn kwaliteit, competentie en toegevoegde waarde de drivers en is de prijs minder een discussie. Eind 2018 zijn we van 160 man nu doorgegroeid tot 250. En eind 2023 zijn dat er 400, en hebben we lokale presentie in Azië en Noord-Amerika.’
Nieuwe locatie ingericht op ‘Het Nieuwe Werken’
Vanwege het TOPIC 2.0 transformatieprogramma neemt het aantal binnenshuis werkende ‘Topic’ers’ sterk toe. Ceo Rieny Rijnen: ‘Eind 2018 hebben we honderd man binnen aan de slag.’ Daarom wordt er op 1 juli verhuisd, naar een nieuw en veel groter (nu 1.300 m2, daar 3.000 m2) pand in Best. Een grote ruimte, ontworpen op aspecten als openheid, inspiratie, werkplezier en de combinatie werken-ontspannen.’ Helemaal ingericht volgens ‘Het Nieuwe Werken’: honderd sta-zitbureaus (uit te breiden tot ruim 160), fitnessruimte, douches, binnentuin, loungeplekken en faciliteiten als auditorium, videoconferentieruimte, enzovoort. Eén ding ontbreekt: tijdregistratie. Rijnen: ‘Niet meer van deze tijd. Het gaat niet om uren maken, maar om klussen klaren. Zo staat de generatie X erin.’
