Het Vlaams-Nederlandse Luxexcel verscheept binnenkort ’s werelds eerste 3D-printer voor brillenglazen naar een Amerikaanse klant – inclusief de software die het proces van opticien tot brildager sterk versimpelt en verkort. Dat baant de weg naar lens-specials die voorheen onmogelijk waren, of peperduur. En te zijner tijd ook naar aanpalende markten, zoals die van augmented & virtual reality (AR/VR), blikt ceo Hans Streng al vooruit. ‘We hebben met z’n allen afgesproken dat een exit niet ons doel is.’
Stapsteen naar groeimarkten
Een sterk team formeren, focusseren én… vaart maken. Dat hebben Hans Streng – sinds november 2015 aan boord – en zijn mensen voor elkaar gebokst. Het resultaat: een innovatief platform dat de wijze waarop brillenglazen worden gemaakt, wel eens compleet overhoop zou kunnen gooien. Slijpen, polijsten, op montuurmaat zagen – al die bewerkingsstappen maken plaats voor één 3D-printproces. Aangestuurd door in eigen huis ontwikkelde integratie- en designsoftware. Kort gezegd: voer digitaal in welk glas je wilt (sterkte, bi-, tri- of multifocaal, prisma, vorm, kleur…) en de Luxexcel-printer bouwt het druppelsgewijs op. In één geïntegreerde stap heb je een customized en passend glas, dat aan alle kwaliteitseisen voldoet en klaar is voor de finale bewerkingsstap: het coaten (harden, ontspiegelen, uv-beschermen, et cetera). Weg die complexiteit. Weg die dure voorraden aan blanks (de halffabrikaten die geslepen en gepolijst worden) en de handling die daarbij komt kijken. Weg materiaal- en waterverspilling en afval. En waarom nog laten produceren in ‘Verweggistan’ als je het voor hetzelfde geld zelf kunt, bij een drastisch verkorte levertijd?
Unieke specials
Dit businessmodel heeft een historie. Vóór de komst van Streng richtte Luxexcel zich op het 3D-printen van producten. Toen dat niet het gewenste resultaat opleverde, namen de investeerders Streng in de arm om het bedrijf een scherpere focus te geven, op datgene waar het bedrijf echt uniek mee kan zijn. Dat heeft geresulteerd in een 3D-printplatform speciaal voor het printen van brillenglazen. Een sterk businessmodel, dat móet slagen, aldus Streng. Al is het geen gelopen race. ‘Elke disruptieve technologie stuit op weerstand van gevestigde partijen. In ons geval zijn dat de opthalmische (oogheelkundige, red.) lens-casters, de makers van de blanks of halffabrikaten. Dat die onze oplossing als een bedreiging zien is niet vreemd, maar voor de andere spelers in de keten ligt het toch echt anders. Voor hen is ons platform geen vervanger van hun mainstream business, maar een aanvulling daarop – en daarmee naadloos te integreren. En we stellen hen in staat om zich te onderscheiden in specials die ze eerder niet konden maken, of waar door veel handwerk een erg hoog prijskaartje aan hing. We bieden dus een opportunity en de creatieve vrijheid om unieke, customized producten te maken.’ Voorbeelden zijn te zien in de Luxexcel-vestiging in Turnhout (B): een brillenglas speciaal voor golfers (die willen zowel een put als de green haarscherp zien), of voor piloten (die de instrumenten boven zich ook loepzuiver willen zien); gewone glazen-met-onzichtbare-chip die je kunt omschakelen in een zonnebril; glazen die in jouw AR-/VR-bril voor een ongeëvenaarde ervaring zorgen.
Goed gevoel
De grote potentie van de Luxexcel-propositie wordt op waarde geschat. De belangrijkste investeerders stonden achter de focusstrategie die eind 2015 werd ingezet en snel leidde tot resultaten waarmee het businessmodel kon worden gevalideerd. In de laatste financieringsronde, afgelopen voorjaar, stapte KLA-Tencor in. Samen met de bestaande investeerders zorgde die grote, Amerikaanse machinebouwer voor een kapitaalinjectie van tien miljoen dollar. ‘Zij zitten niet in 3D-printing, maar zien de potentie ervan. We zijn dus complementair, dat geeft een goed gevoel. Daarnaast hebben we nauwe banden met leveranciers die ook met KLA werken. Zoals NTS-Group in Eindhoven: KLA klopt er regelmatig aan voor prototypebouw en wij laten delen van onze 3D-printer bouwen bij NTS en diens deelneming Q-Sys in Helmond. Veel handen op een buik dus.’
Niet overeten
In maart stond Luxexcel in New York op de Vision Expo East, de grootste ‘brillenbeurs’ ter wereld. Hans Streng: ‘De leads stroomden binnen. Waarop we voor de grap een bordje ‘Sold Out’ hebben opgehangen. Onze machines in de markt wegzetten zal het probleem niet zozeer zijn. Wat we echt moeten voorkomen, is dat we te hard gaan. Dit is zó nieuw voor iedereen dat je overeten een valkuil is. We zijn ambitieus, zeker, maar gecontroleerd groeien is het devies. Eerst in de brillenmarkt. Als we bewezen hebben die hele businessline draaiend te kunnen krijgen, kunnen we in no time aanpalende markten aanboren. Op eigen houtje, als beursgenoteerde onderneming of als divisie binnen een grote partij; we zullen het zien.’
