THEMA: Software-centric verandert de keten: nieuwe businessmodellen en krachtsverhoudingen, Link 1 2016
Acal BFi schakelpunt tussen ideeën en draadloze oplossingen
The Internet of Things, kortweg IoT, geldt als het toekomstbeeld waarin apparaten via het internet met elkaar verbonden zijn. De mogelijkheden lijken eindeloos. Koelkasten, auto’s, printers, machines, scanners, sensoren, airco’s – alles kan op afstand bestuurd en bediend worden met de smartphone. ‘We zitten middenin een revolutie en beseffen dat amper’, zegt Pieter-Jan Rovers, managing director van Acal BFi in Eindhoven, gespecialiseerd in het bedenken en bouwen van draadloze oplossingen.
Onderweg naar huis met de smartphone de verwarming hoger zetten. De koelkast die waarschuwt dat de haring op de houdbaarheidsdatum zit. Draadloos bellen met bluetooth. Internetten via wifi. Het kan allemaal dankzij apparaten die via het internet aan elkaar gekoppeld zijn. ‘Hoezo IoT toekomstbeeld’, vraagt Pieter-Jan Rovers zich hardop af. ‘Het is realiteit. De ontwikkelingen gaan harder dan we zelf willen zien. Elke dag worden er nieuwe ideeën bedacht en in de praktijk gebracht. We kunnen via een app de muziekinstallatie in huis harder zetten, de autoruiten ontdooien, de leverancier volgen die een pakje komt afleveren, een drone besturen, een auto onbemand laten rijden, de software van een freesmachine aanpassen. Moet ik doorgaan? Laatst las ik dat er in 2020 ongeveer vijftig miljard apparaten wereldwijd (een prognose van netwerkspecialist Cisco, red.) uitgerust zullen zijn met een zender die direct contact maakt. Ik weet niet hoe dat bepaald is, maar het verbaast me niets. Er zijn geen grenzen.’
Einde
De managing director van Acal BFi Nederland laat zich even gaan. ‘Bekend met de serie Star Trek uit de jaren zeventig? Waarin mensen en spullen oplosten en op een andere plek werden gematerialiseerd? Science fiction, zeker. Maar er zijn futurologen die zeggen dat het kan. Je downloadt een bestand van laat ons zeggen een fiets, stuurt dat naar een 3D-printer die ter plekke begint te bouwen. Ik sluit het niet uit. En we kunnen al organen en implantaten printen. Waar is het einde? Wie het weet mag het zeggen.’ Pieter-Jan Rovers is allesbehalve een futuroloog of dromer, maar hij gelooft wel in de technologische ontwikkelingen die de toekomst nog verder op z’n kop zetten. Daarom is hij binnen het Europese concern Acal BFi, genoteerd aan de effectenbeurs van Londen, een van de hervormers. ‘Van oorsprong zijn we een distributeur van componenten’, legt hij uit. ‘We beleveren vooral apparatenbouwers in verschillende sectoren. Een business met veel concurrentie en prijsdruk. Juist daarom heeft het moederbedrijf een aantal producenten van componenten opgekocht om meer regie te krijgen.’
In-design
Achterwaartse integratie, inderdaad. ‘Maar het blijft een wereld waarin je alleen overleeft als je toegevoegde waarde kunt bieden. Een aantal jaren geleden zijn we ons meer in onze afnemers gaan verdiepen, we hebben de contacten geïntensiveerd. We adviseren hen bij de keuze van de elektronische componenten voor specifieke toepassingen. In-design noemen we dat, het ‘pas’ maken van de componenten. Daarmee zijn we binnen de keten een treetje hoger geklommen. We denken mee met de klant en zijn naast distributeur/leverancier ook adviseur. Nu is het tijd voor de volgende stappen.’
Daarmee doelt Pieter-Jan Rovers, al 27 jaar werkzaam bij het bedrijf, op het actief meedenken in de ontwerpfase. ‘Zoals gezegd zijn er duizenden plannen en ideeën om apparaten te koppelen aan het internet. Dat geldt voor de grote gevestigde ondernemingen, maar ook voor start-ups en kleinere bedrijven. Hier in de regio Eindhoven alleen al zijn in korte tijd tientallen ambitieuze ondernemers neergestreken die zich allemaal richten op de mogelijkheden met het IoT en big data. Zij onderkennen de kansen en willen innovaties op de markt brengen. De centrale vraag is dan: wat is er nodig om de verbinding tot stand te brengen? Hoe doe je dat? Zeker de kleinere bedrijven zoeken daarvoor een externe partij, omdat ze die technische kennis niet in huis hebben. Precies daarin onderscheiden we ons. We verkopen uiteraard nog gewoon componenten, maar onze verkopers met een technische achtergrond ontwikkelen zich tot bedenkers van oplossingen. Het liefst worden ze al in de ontwerpfase ingeschakeld om mee te denken.’
Verbinden
Acal BFi is niet van plan zelf systemen of apparaten te gaan produceren. ‘We zetten onze kennis van componenten en de manier van verbinden in. Dan kan het gaan om bluetooth, wifi, 4G of 5G. Moeten er grote bestanden verstuurd worden? Of gaat het om de connectie tussen een smartphone en een betaalautomaat? Welk netwerk wil je gebruiken om bestanden te versturen? De bestaande systemen van de providers of de LoRa-netwerken (long-range mobiele IoT-netwerken, red.) die eraan komen? Bedoeld voor energiezuinige, kleine apparaten zoals sensoren die continu gegevens doorseinen. KPN verwacht die eind dit jaar al in de lucht te hebben. Hoeveel bandbreedte is nodig? Belangrijk is ook de energievoorziening. Stel je wilt meetgegevens langs een snelweg verzamelen en versturen. Werk je met accu’s of zonnecellen? Kun je de energie opslaan? Onze mensen bekijken alle aspecten en komen met een oplossing én we leveren uiteraard de componenten.’
Bij Acal BFi in Eindhoven werken momenteel dertig mensen. Pieter-Jan Rovers verwacht de komende jaren beheerst te groeien. ‘Kansen genoeg, ook hier in Nederland. Ik zie veel toepassingen in de medische hoek. Op afstand gegevens meten en via internet doorsturen naar de arts wint snel terrein. Winkelen zonder kassa is een optie. Tracking & tracing staat nog in de kinderschoenen. We kunnen nu sensoren uitrusten met een internetkoppeling. Bruikbaar in de landbouw en veeteelt. Een ziek dier in de veestapel wordt meteen gesignaleerd. In de logistiek en het verkeer gaan internetverbonden sensoren een grote rol spelen. Internet of Things, big data – het zijn misschien containerbegrippen, maar de huidige generaties zijn wel getuigen van een geweldige technologische vernieuwing. Een revolutie. Mooi om daar middenin te zitten.’
