Investeringen in ‘smart’ levert Vermeulen Metaal bijzondere klanten op

Smart Industry is niet het exclusieve domein van grote ondernemingen. Integendeel, zegt Peter Vermeulen van Vermeulen Metaal in het Midden-Limburgse Nederweert. Hij investeert elke verdiende euro in automatisering en robotisering en plukt daar nu al de vruchten van.
Hij begon tien jaar geleden vanuit de garage van zijn huis en ondersteunde met name machinebouwers bij herinrichting, leidingwerk, plaat- en laswerk en montage. Een paar geleden, na de verhuizing naar het industrieterrein in Nederweert, nam hij een klein verspaningsbedrijf over. ‘We waren erg snel gegroeid, met name als toeleverancier van machinebouwers. Klanten klopten steeds vaker aan voor constructiewerk en specifieke onderdelen. Ik wilde die liever zelf produceren. Dan geeft meer grip op kwaliteit en snelheid.’
De overname betekende niet direct winst. ‘Nee, de machines waren verouderd, er werd gewerkt met diverse softwarepakketten, de connectie met de andere onderdelen binnen ons bedrijf was niet optimaal. We besloten helemaal opnieuw te beginnen in een erbij gehuurde hal met nieuwe machines, moderne software en uitgekiende logistiek.’ Een gouden greep, zo blijkt ruim twee jaar verder. ‘Ik wil niet de wijsneus uithangen, maar als je echt smart wilt zijn, dan is het goed om op een dag alles compleet opnieuw in te richten. Afscheid te nemen van oude patronen en werkwijzen. Ik snap best dat dat niet gemakkelijk is, maar voor kleinere bedrijven is het dé manier om de slag te maken.’
Vermeulen investeerde onder meer in een gloednieuwe 5-assige verspaningsmachine van Hermle. ‘Met automatische palletbelading. Dat systeem werkt perfect. Overdag bewerken we op de machine de wat meer ingewikkelde producten die nog toezicht vereisen van onze vakmensen; ’s avonds en ’s nachts rollen de eenvoudige componenten op de pallets. Direct ’s ochtends gereed voor verdere bewerking of voor vervoer richting klant.’ Pas nog schafte de jonge ondernemer een tweede 5-assige machine aan. Tweedehands, want ondanks de snelle groei en het uitdijende klantenbestand is elke euro er één. ‘Door de combinatie kunnen we nu de machines heel efficiënt beladen. Elke minuut telt, ook in de berekening van de kostprijs en de concurrentie met andere toeleveranciers.’
Vermeulen Metaal levert nog altijd aan machinebouwers en voedselproducenten in de regio, maar heeft daarnaast een aantal bijzondere klanten. ‘TNO, CERN en ESFR’, zegt Vermeulen trots. ‘Wetenschappelijke instituten die behoefte hebben aan kleine en toegewijde toeleveranciers. Die iets extra bieden en meedenken, engineeren en waarde toevoegen. En smart bezig zijn. Hoe we bij CERN terecht zijn gekomen? Eens per jaar krijgen bedrijven de kans om in Génève te pitchen. Met mijn vrouw ben ik erheen gegaan om te laten zien wat we kunnen. Spannend, zeker. Toen we de eerste opdracht kregen, hebben we wel even een feestje gevierd.’ Bij Vermeulen Metaal werken inmiddels 14 mensen. ‘Zij maken het bedrijf. Een superteam dat meegaat met de ontwikkelingen in Smart Industry. Maar tegelijk sterk is in het ‘ouderwetse’ plaat- en laswerk.’