Imec, toonaangevende onderzoeks- en innovatiehub op het vlak van nano-elektronica en digitale technologie, kondigt vandaag aan dat één van zijn jonge onderzoekers, Niels Verellen, een ERC Starting Grant ontvangt ter waarde van 1,5 miljoen euro (voor 5 jaar). Met deze prestigieuze beurs, die door Europa wordt toegekend aan haar beste en meest creatieve onderzoekers, wil Verellen een innovatieve hoge-resolutie microscoop ontwikkelen die veel goedkoper, kleiner en robuuster is dan de huidige gespecialiseerde microscopen in laboratoria. Zo’n ultra-kleine microscoop heeft zeer veel mogelijke toepassingen: ze kan bijvoorbeeld gebruikt worden om veel sneller ziektes zoals meningitis of malaria op te sporen; of om op een snellere en goedkopere manier DNA te analyseren voor onder meer de diagnose van genetische afwijkingen, bij kankerbehandelingen, …
Microscopen zijn een heel belangrijk instrument in de biologie en de geneeskunde en hebben al tot heel wat doorbraken geleid. Recente technologische ontwikkelingen hebben ervoor gezorgd dat de resolutie van microscopen, en meer bepaald van fluorescentiemicroscopen, spectaculair is toegenomen. Het belang hiervan werd in 2014 met een Nobelprijs onderstreept. Maar hoge resolutie microscopen worden vandaag de dag vooral in gespecialiseerde laboratoria gebruikt, aangezien het om grote en dure instrumenten gaat die door speciaal opgeleide operatoren bediend moeten worden.
De grote maatschappelijke impact van hoge resolutie microscopie zal pas duidelijk worden wanneer de technologie ook buiten gespecialiseerde labo’s kan gebruikt worden,, zoals bijvoorbeeld voor een snellere diagnose en efficiëntere behandeling van ernstige ziektes zoals meningitis, malaria, diabetes, kanker, en Alzheimer. Hoge resolutie-microscopie is ook zeer nuttig bij DNA-analyse, voor de diagnose van belangrijke genetische aandoeningen of bij forensisch onderzoek, bij de behandeling van kanker, de opvolging bij transplantaties, prenataal onderzoek, en zelfs in de landbouw of bij archeologisch onderzoek. Maar om al die toepassingen toegankelijk te maken, moet een technologie ontwikkeld worden die dezelfde hoge kwaliteit en hoge resolutie biedt als de bestaande microscopen, en ze tegelijk omtovert tot kleine, robuuste, goedkope en gebruiksvriendelijke systemen die daardoor op heel nieuwe manieren kunnen ingezet worden.
Niels Verellen: “Compacte, goedkope en robuuste hoge resolutie microscopie zal een enorme stap voorwaarts betekenen voor onder meer de celbiologie, het breder toegankelijk maken van DNA-analyse, de manier waarop ziektes gediagnosticeerd kunnen worden, het verlenen van geneeskundige zorg in afgelegen gebieden, en het screenen van nieuwe medicijnen door de farmaceutische industrie.
Verellens ERC-beurs is bedoeld om Integrated high-Resolution On-Chip Structured Illumination Microscopy (IROCSIM) te ontwikkelen, een nieuw beeldverwerkingsplatform dat fotonica combineert met hoge resolutie CMOS-beeldsensoren. “Waar de bestaande microscopen steeds een compromis moeten maken tussen de toestelgrootte, de grootte van het gezichtsveld en de resolutie, zal onze IROCSIM-oplossing de nood aan grote dure optische componenten elimineren en zo hoge resolutie microscopie mogelijk maken in het kleinst mogelijke formaat, met een schaalbaar gezichtsveld en zonder in te boeten aan resolutie, “legt Verellen uit.
De European Research Council (ERC) is een pan-Europees fonds dat vooruitstrevend onderzoek aanmoedigt en wetenschappelijke excellentie in Europa stimuleert. Het ERC wil Europa’s beste en meest creatieve onderzoekers uit alle mogelijke onderzoeksdomeinen ondersteunen en nieuwe ideeën en onderzoeksrichtingen aanmoedigen. De ERC Starting beurzen zijn voornamelijk gericht op onderzoekers met 2 tot 7 jaar ervaring in een postdoctoraat.
Jo De Boeck, imecs CTO: “We zijn trots dat een jonge onderzoeker als Niels Verellen een ERC-beurs in de wacht sleept en op die manier de unieke kans krijgt om zijn ambities en creatieve ideeën te realiseren. Bij imec stimuleren en ondersteunen we onze jonge onderzoekers, en zorgen ervoor dat ze kunnen werken in de meest geavanceerde onderzoeksinfrastructuur. Deze ERC Starting Grant toont dat Niels’ werk inderdaad beantwoordt aan de hoogste standaarden.”
