Het Fraunhofer Project Center, op de campus van de Universiteit Twente, opent een speciale incubator voor bedrijven die actief zijn op het gebied van fotonica. De incubator beschikt over een flexibel inzetbare micro-assemblagemachine die het mogelijk maakt om van prototype naar kleine series te gaan en vervolgens op te schalen. De nieuwe broedplaats, geïntroduceerd tijdens Hannover Messe van dit jaar, wordt gevestigd in de High Tech Factory op de campus.
Fotonicachips, chips die werken met licht, zijn sterk in opkomst. Bijvoorbeeld voor snelle communicatienetwerken, voor onder meer datacenters en de komende 5G-standaard. Fotonica heeft ook toepassingen in medische diagnostiek of de zelfrijdende auto van de toekomst. Maar vergeleken met elektronica-industrie die een volwassen maakindustrie heeft voor extreem grote aantallen, staat fotonica nog in de kinderschoenen. Met enkele werkende chips is de stap naar de markt nog niet te maken, de chips worden vaak ook nog eens handmatig geassembleerd. De incubator van Fraunhofer gaat bedrijven helpen, dit proces te automatiseren. Dat hoeft niet meteen om heel grote volumes te gaan, het kan al beginnen met honderd stuks. De drempel ligt laag.
LIVE meekijken
Hiervoor heeft het Fraunhofer Project Center een flexibele machine ontwikkeld, voor micro-assemblage. Met een precisie beter dan 20 nanometer, kunnen fotonische componenten en glasvezels uiterst precies worden gepositioneerd en bevestigd. Het is zelfs mogelijk om het fotonisch systeem tijdens de assemblage in te schakelen, zodat het meteen feedback geeft aan de machine. Dat past ook in de filosofie van Industry 4.0: het maakt het productieproces transparant, ook de klant kan meekijken. De machine is ontwikkeld door het Fraunhofer Instituut voor Productietechnologie (IPT) in Aken en de onderneming AIXEMTEC, en is modulair van opzet. Door een module te verwisselen, is de machine bijvoorbeeld ook geschikt te maken voor assemblage van lab-on-a-chip systemen, compacte vloeistoflaboratoria.
High Tech Factory
De nieuwe incubator is gevestigd in de High Tech Factory op de campus van de Universiteit Twente. Hier kunnen bedrijven gebruikmaken van hoogwaardige voorzieningen zoals cleanrooms en apparatuur. Het voordeel van deze concentratie van hightech bedrijvigheid is dat bedrijven elkaar gemakkelijk weten te vinden en ook een korte lijn hebben met UT-onderzoeksgroepen op de campus. In de High Tech Factory is ook de onderming PHIX gevestigd, voor fotonica-assemblage. Deze onderneming, waarin de UT ook partner is, verwacht de komende jaren een sterke groei van de werkgelegenheid in dit nieuwe veld.
