Ceo Valer Pop van LifeSense Group in Eindhoven had het er druk mee vorig jaar: hij kon vele keren op pad om ergens ter wereld een prestigieuze prijs op te halen. Zo werd zijn Carin in München uitgeroepen tot het beste wearable healthcare product ter wereld. In Singapore won het bedrijf de Get in the Ring Competition; er waren 5.000 deelnemers. En los daarvan: de omzet explodeert hoogstwaarschijnlijk dit jaar, de bedrijfswaarde is in no time vertienvoudigd, en nieuwe markten met miljoenen klanten liggen in het verschiet. ‘Maar hoe krijgen we voor elkaar dat de Link-lezers, toch veel mannen, dit verhaal gaan lezen?’, vraagt Pop zich af. Carin gaat namelijk wel om een heel precair vrouwelijk probleem…
Ceo Valer Pop van LifeSense Group
Een Eindhovens sprookje over een precair vrouwenprobleem
Misschien moet je er een sprookje van maken, oppert Valer Pop, 39 jaar geleden geboren in Roemenië en sinds de eeuwwisseling inwoner van Eindhoven. Oké, eerst in sprookjesvorm dan. Er was eens een vrouw (Pops echtgenote). Ze baarde een geweldige tweeling, maar hield van de zwangerschap, net als zo veel andere moeders, lichte urine-incontinentie over. Haar man Valer was business developer bij Holst Centre en zag een unieke kans om met technologie en design iets te doen voor zijn vrouw en al die miljoenen vrouwen op de wereld die vaak in stilte lijden. Holst Centre wilde graag meedenken en mee-investeren. De slimme koppen in Eindhoven gingen aan het werk en brachten véél kennis in. En zie: 6 juli 2015 was een feestelijke dag. Toen werd de spin-off LifeSense Group opgericht. En tot ieders grote verbazing kwam die nog geen dag later met de marktintroductie van een kant-en-klaar product. Goedgekeurd en uitontwikkeld. Tientallen media sprongen er bovenop. Sindsdien leven een heleboel vrouwen in Nederland, in Japan, in de USA, overal ter wereld, een stuk comfortabeler en gelukkiger.
Flexibele elektronica
Tot zover het sprookje. Nu de achtergronden van dit succes. Valer Pop zat al in de health care business bij Holst Centre toen het allemaal begon. Het Vlaamse IMEC en Nederlandse TNO zetten Holst Centre een jaar of twaalf geleden op als een open, onafhankelijke r&d-organisatie. Het zit op de High Tech Campus Eindhoven en legt zich toe op technologieën voor draadloze lokale sensorsystemen en flexibele elektronica. Het is ook één van de ambities om nieuwe bedrijvigheid op te zetten die de werkgelegenheid in de regio ten goede komt. Holst telt ruim tweehonderd medewerkers uit iets van dertig landen en werkt continu samen met het bedrijfsleven en de kennisinstellingen.
Valer Pop combineerde één en ander en dat was de start van een groots idee. Als we nu eens een systeem ontwikkelen dat meet hoe het zit met het urineverlies van een vrouw en haar vervolgens stimuleert om oefeningen-op-maat te doen? Want het trainen van de bekkenbodemspieren helpt in het merendeel van de gevallen. De ontwikkeling startte onder de paraplu van Holst Centre.
‘We hebben in 2012 honderd vrouwen gesproken met urine-incontinentie. De eindgebruikers moeten leidend zijn in de productontwikkeling. En niet de arts of de ingenieur die een nauwkeurig systeem wil maar die het niet uitmaakt dat er twintig draden uitsteken. Geen vrouw wil een apparaat zo groot als een iPad in haar onderbroek.’ De gesprekken met de vrouwen brachten veel nare verhalen naar boven. Vrouwen praten normaliter niet over hun urineverlies. Negentig procent gaat nooit naar een arts. Zes procent komt bij uroloog. Vaak volgt een operatie die veel bijeffecten heeft en zelfs verhinderd om meer kinderen te krijgen. Slechts vier procent komt bij een bekkenbodemfysiotherapeut (voor zover die in een land bestaat). Ze moet oefenen maar dat vraagt veel geduld en discipline. De vrouwen toonden grote interesse in een ondersteunend non-invasief product. Geen operatie, maar een tool om zelf de regie weer te krijgen.
Sterk algoritme
Vier jaar lang werd binnen Holst Centre gewerkt aan de introductie van het wearable healthcare product dat de naam Carin kreeg. Carin bestaat uit drie onderdelen. Allereerst sexy ondergoed gemaakt van zes verschillende textiele materialen, waaronder unieke Goretex-achtige lagen voor de urineopvang. Als tweede is er de flexibele sensorlaag die het urineverlies meet. Die sensorlaag is van honderd procent textiel, gewoon te wassen op zestig graden. Dat is voor smart clothing heel bijzonder. En dan is er de kleine, slimme device die de vrouw makkelijk aan de slip vastklikt die vastlegt of de vrouw zit of juist loopt, hoest of lacht bij urineverlies, die analyseert welke spieren en vezels binnen de bekkenbodem verantwoordelijk zijn.
Veel smart clothing is bovendien niet op vrouwen en hun gezondheid gericht, maar op mannen en hun sporten en games
Valer Pop: ‘Als vrouwen bevallen, zijn er altijd kleine beschadigingen in de bekkenbodemspieren. Eén op drie moeders herstelt nooit als je niets doet.’ Er is een heel sterk algoritme ontwikkeld. Via de app op de smartphone krijgt de vrouw informatie vanuit de device plus een gepersonaliseerde training. Carin kost nu 149 euro en daarbij zijn twee slips inbegrepen. ‘Normaal duurt het eeuwig voordat je vooruitgang boekt. Met Carin merk je na de eerste week al resultaat. Vrouwen zijn dolenthousiast, ze voelen zich ondersteund en gaan oefenen.’ LifeSense Group is in gesprek met zorgverzekeraars om deze kostenefficiënte oplossing vergoed te krijgen.
Bij de tien slimste
Inmiddels hebben nog duizenden andere vrouwen hun feedback gegeven en is Carin 2.0 gelanceerd: de complete set is nu honderd euro goedkoper (de eerdere 249 euro vonden vrouwen te duur), heeft een wat hoger model slip (nog wel sexy) en nog betere sensortechnologie. Er komen nog meer meldingen en coaching via de app, het energieverbruik is uiterst laag. Holst Centre stak één miljoen in de ontwikkeling. Er was een investeerder uit Japan en onlangs stak een Deen drie miljoen dollar in het bedrijf. ‘Fantastisch, we willen blijven werken aan nog betere producten. In een wereldwijde benchmark staan we nu in de lijst van tien slimste, beste bedrijven met wearable smart clothing. We staan tussen Apple, Sony en Samsung. Carin heeft een U.S. Food and Drug Administration klasse 2-goedkeuring, dat is uniek voor een klein bedrijf.’ Veel smart clothing is bovendien niet op vrouwen en hun gezondheid gericht, maar op mannen en hun sporten en games: neem een broek die voor warme spieren zorgt, een shirt dat de hartslag en ademhaling meet, sokken die aangeven hoe je je voeten afrolt. Gezondheidstoepassingen vindt Valer Pop veel interessanter.
LifeSense Group heeft nu ook in Tokio en San Francisco een kantoor. Urine-incontinentie is voor honderden miljoenen vrouwen een probleem. Dus marktpotentie genoeg. Een soortgelijk product als Carin is er nog nauwelijks. ‘Weet je wie onze allergrootste concurrenten van vandaag zijn: de inlegkruisjes en incontinentieluiers! Die kosten misschien een paar dubbeltjes per dag. Maar een oplossing is het niet.’
Produceren in eigen land
Metropoolregio Eindhoven is LifeSense goed gezind. Er komen regelmatig subsidies. De spin-off van Holst Centre geldt als schoolvoorbeeld van hoe het kan gaan. ‘We moesten op een gegeven moment kiezen voor maken van de onderdelen in Nederland of China. Nederland is twintig procent duurder, maar onze intellectual property is beter beschermd: we hebben al zestien patenten. Hier maken past bij de ambitie van Holst Centre om in de regio te investeren. Matas Electronics uit Best is een belangrijke maakpartner. ‘Let wel: negentig procent van de omzet komt van buiten Nederland, negentig procent van onze toeleveringen zit in de regio.’ In 2016 had LifeSense acht ton euro aan inkomsten, dit jaar is de ambitie om dat bedrag te verdubbelen.
Valer Pop wil komende jaar diversificeren: binnenkort komt het bedrijf met Wil, een product voor mannen met urine-incontinentie door prostaatkanker. En dan is er ook nog de seniorenmarkt: samen met Matas en Archipel Zorggroep loopt er een pilot. ‘Weet je wat ik voor me zie? Ik wil een grote boerderij kopen om daar life science en andere hightech producten te ontwikkelen. We willen een soort nieuwe Philips worden.’ En sprookjes komen uit bij Valer Pop.
Artikel uit de februari uitgave van Link magazine, aanvragen exemplaar bij abonnementen@linkmagazine.nl
