Ben Brussen
Deze zomer wordt hij 65. Een leeftijd waarop de meeste mensen eens goed gaan nadenken over hun pensionering. Voor Ben Brussen hét moment om bij Bronkhorst High-Tech een nieuwe functie op te pakken, die van strategic business developer. In die rol gaat hij strategische klantcontacten en samenwerkingsverbanden intensiveren en een start-up-incubator en een academie opzetten.
‘Onze ervaren medewerkers moeten ook mee met de digitalisering’
Na een 100-daagse warmloopperiode heeft Henk Tappel (afkomstig van Frencken) het roer van Bronkhorst High-Tech van hem overgenomen. Dat biedt Ben Brussen de gelegenheid te zorgen dat het bedrijf eerder – lees, op tijd – instapt in het innovatieproces van de klant. Door de toenemende complexiteit van de machines en apparaten waarvan de low-flow-sensoren van de Ruurlose onderneming deel uitmaken, is het cruciaal al vanaf de allereerste ontwikkeling betrokken te zijn bij innovaties door klanten in onder meer de semicon, food en farma. Op het moment dat de roadmap wordt opgemaakt. ‘Het gaat om ontwikkeltrajecten van vijf tot zeven jaar. Dan moet je met jouw technologie al in het eerste ontwerp zitten. Zo niet, dan gaat men later echt niet meer de componenten aanpassen. Mits je de contacten legt via directieleden of r&d-management, geven ze je graag al in dat vroege stadium toegang. Immers, in deze markten is men er goed van doordrongen dat ze de nieuwste technologie van de beste specialisten moeten implementeren, willen ze aan het eind van het ontwikkeltraject daadwerkelijk vooroplopen.’
Leerzame omgeving
Het zijn, aldus Brussen, geen bilaterale samenwerkingsverbanden waarin Bronkhorst alleen met de klant van doen heeft. ‘Veelal worden we opgenomen in een netwerk met andere specialisten, die de opdrachtgever vaak vindt via een patent-search. Die innovatienetwerken zijn ook voor ons leerzame omgevingen, waarin we goed zicht krijgen op wat de markt vraagt en waarin met veel drive en snelheid de nieuwste technologieën ontwikkeld worden voor een launching customer.’ Concreet zijn over met wie Bronkhorst wat doet, kan hij niet: ‘Wij zitten in niches met wereldwijd meestal hooguit vier of vijf grote spelers. Die geven hun netwerk niet graag prijs. Maar we krijgen meestal wel alle ruimte om de innovaties die we opdoen in andere markten toe te passen. De klant begrijpt dat we zo onze investeringen rendabel kunnen maken en onze producten ook voor hem verder kunnen verbeteren.’
Als strategic business developer gaat Ben Brussen de Bronkhorst academie opzetten, onder meer voor de sociale innovatie van de ‘ervaren medewerker’: ‘Door de snelle digitalisering wordt sociale innovatie belangrijker dan technologische.’
Brussen zal de komende jaren de regio, Nederland en de wereld rondgaan om in die innovatienetwerken aanwezig te zijn. Tegelijkertijd zal hij de tweede rol van zijn nieuwe functie als strategic business developer invullen. ‘In die technologieclusters zal ik ongetwijfeld start-ups tegenkomen met voor ons zeer interessante technologie. Ik ga een incubator opzetten om dergelijke jonge bedrijven desgewenst te coachen, financieel te ondersteunen en eventueel huisvesting te bieden. Indien van toepassing zouden we ook kunnen besluiten om start-ups te acquireren, maar daarin zullen we terughoudend zijn: voor jonge ondernemers, die vaak bewust gekozen hebben voor zelfstandigheid, is niets zo frustrerend als partners die hen willen overnemen.’
Sociale innovatie
Een derde opdracht wordt het opzetten van een geaccrediteerde Bronkhorst academie, als optimalisatie van het huidige trainingscentrum voor klanten en medewerkers. ‘Het is waar dat jonge pas-afgestudeerden, zo van mbo, hbo of universiteit, dankzij die – voor onderwijsinstellingen betaalbare – digitalisering voor sommige activiteiten bij hun eerste werkgever beter beslagen ten ijs komen. Daarbij zorgen hbo-lectoraten op gebieden als lean en de smart industry fieldlabs ervoor dat het onderwijs praktijkgerichter wordt. Maar in een bedrijf als dit draait het ook om traditionele disciplines als stromingsleer, fysica en constructieleer, toegespitst op ons specialisme. Die laatste stap in hun ontwikkeling kunnen jonge mensen straks in onze academie zetten.’ Daarnaast krijgt de academie een rol in de sociale innovatie van met name de ‘ervaren medewerker’. ‘Die moet ook mee met die informatisering, automatisering en robotisering. Door die versnelling van de digitalisering wordt sociale innovatie belangrijker dan technologische. Natuurlijk omdat het goed is voor dit bedrijf, maar ook omdat we vinden dat we op een maatschappelijk verantwoorde wijze moeten ondernemen.’
Digitaliseren
Diezelfde motivaties liggen ten grondslag aan de intentie de academie in de toekomst voor de buitenwereld open te stellen. ‘Mbo-, hbo- en universitaire studenten kunnen hier dan terecht voor een bijzondere aanvulling op hun opleiding. Het biedt hun inzicht in waar bedrijven als het onze mee bezig zijn en welke eisen ze stellen, ons geeft het vroegtijdig zicht op talent. En het maakt ons als werkgever zichtbaarder.’ Dat laatste is voor Bronkhorst in het Achterhoekse Ruurlo van groot belang. ‘Nee, voor het aantrekken van personeel zitten we hier zeker nog niet slecht. Maar voor bepaalde vakgebieden zoals informatica is het bij de huidige, krappe arbeidsmarkt lastig de juiste mensen hiernaartoe te halen. We willen onze producten digitaliseren, bijvoorbeeld door ze via een app op de smartphone toegankelijk te maken. En ook willen we aan de gang met toepassingen als 3D-printing en augmented reality. De daarvoor benodigde it-knowhow is moeilijk te vinden. Of Ruurlo te ver van de Universiteit Twente in Enschede blijkt te liggen? We hebben daar eigen mensen aan het Mesa+ instituut (voor nanotechnologie, red.) en met Joost Lötters een bijzonder hoogleraar. Daar komt bij dat regionaal samenwerken ons niet mag beperken: als het zo uitkomt, moeten we evengoed samenwerken met wetenschappers van de universiteit van Shanghai of in Silicon Valley.’
Cultuur van geleidelijkheid
Henk Tappel
Onder leiding van Ben Brussen is Bronkhorst High-Tech de afgelopen tien jaar met jaarlijks gemiddeld acht procent gegroeid, zowel in omzet als personeel. ‘Daar ben ik zeer tevreden over. Sneller moeten wij ook niet willen; de medewerkers moeten wel in die groei meegenomen worden. En er moet voldoende gelegenheid zijn processen op te schalen en toch gestroomlijnd, stabiel en van hoge kwaliteit te houden.’ Die cultuur van geleidelijkheid spreekt ook uit de wijze waarop Brussen op 1 april jongstleden het stokje overgaf aan Henk Tappel. Afkomstig van Frencken heeft die de overstap naar de Achterhoek al in november gemaakt. Waar zijn opvolger in Eindhoven het stuur zo’n beetje direct in handen kreeg gedrukt, is voor het inwerken van Tappel ruim de tijd genomen. ‘Natuurlijk zal Henk zijn eigen stijl van leidinggeven hebben, maar we laten onze klanten, leveranciers en medewerkers hiermee zien dat door die directiewisseling hier niet alles ineens anders wordt. Dat ze kunnen vertrouwen op onze continuïteit. Dit is en blijft een familiebedrijf.’
Cv Ben Brussen
Ben Brussen begon eind 2004 bij Bronkhorst High-Tech als manager operations. Sinds 2007 bekleedde hij de functie van managing director. Voordat hij naar Ruurlo kwam, vervulde hij managersfuncties bij Ernst & Young/Cap Gemini Nederland, Thijssen Information Systems, Micro Motion Inc. en Brooks Instrument. In 1995 behaalde hij z’n mba aan de Business School Nederland en het Britse International Management Centre, en in 2004 de Master of Change Management (MCM) aan het SIOO. Onder zijn leiding is Bronkhorst uitgegroeid tot een bedrijf met 425 medewerkers wereldwijd en de mondiale nummer 3 of 4 in uiteenlopende markten, van chemie en laboratoriumtechniek tot halfgeleider- en glasfabricage. Voor die markten ontwikkelt en fabriceert Bronkhorst flowmeters, -regelaars en oplossingen voor vloeistoffen en gassen. Sinds kort is Ben Brussen als strategic business developer aan de slag voor Bronkhorst High-Tech.
