iTRAK-technologie helpt AGR Automation doorlooptijd fors te verkorten
AGR Automation ontwikkelde en bouwde in anderhalf jaar tijd een platform voor het geautomatiseerd analyseren van grote aantallen bloedmonsters. De belangrijkste partner in dat proces was Rockwell Automation. Beide bedrijven kennen elkaar al jaren en Rockwell had een nieuwe technologie in huis, iTRAK, die uitkomst biedt voor een machine met zoveel inwendig transport.
De Britse oem’er Quotient ziet een forse markt voor het zeer snel en geautomatiseerd analyseren van bloedmonsters. Quotient werkt al langer samen met het Schotse AGR Automation en is bekend met het vermogen van deze system integrator om hightech lineaire aandrijfsystemen te ontwikkelen, bouwen en testen. Daarom kreeg AGR anderhalf jaar geleden de opdracht zo’n ‘revolutionaire’ analysemachine te bouwen. ‘Dat is waar wij ons mee onderscheiden op de markt: ons vermogen om 
de nieuwste technologische ontwikkelingen samen te brengen in één werkend systeem’, vertelt AGR-managing director Craig Dickson.
High-end
Een van die high-end ontwikkelingen die in de machine is geïntegreerd, is de printingtechnologie van Quotient. Daarmee kunnen de verschillende componenten van bloedcellen van elkaar worden gescheiden voor onderzoek. Een andere belangrijke innovatie die in de machine een plek heeft gekregen, is iTRAK, het nieuwste intelligente lineaire aandrijfsysteem van Rockwell Automation. Ook deze technologie speelt een cruciale rol in de tientallen diagnoseprocessen die de machine gelijktijdig kan uitvoeren. Want voor elk van de drie stappen waaruit die processen grofweg bestaan, is er binnenin de machine veel transport nodig.
In de eerste stap brengen printers een scala van verschillende reagentia aan in spots van 150 micrometer (0,15 millimeter) op een patroon van testarrays op glazen platen, die fungeren als substraat. In totaal zijn er maar liefst 66 printstations, gegroepeerd in achttien printcellen die elk tot vier stations kunnen bevatten. De iTRAK lineaire motoroplossing, die is uitgevoerd met 26 carriers, wordt gebruikt voor het transport van de glasplaten tussen de verschillende printstations. In de volgende stap, ‘wet processing’, wordt een conserveermiddel toegevoegd. De hoge doorvoersnelheden van deze stap vereisen twee transportbanen, die worden aangedreven met iTRAK. In de laatste stap, ‘well processing’, wordt het glassubstraat verdeeld in afzonderlijke arrays die uiteindelijk in een test worden gebruikt. Eenzelfde iTRAK lineaire motoroplossing, met veertien carriers, verzorgt het transport van de glassubstraten tussen de ‘well’-stations.
Robuust
AGR Automation koos voor deze aandrijfoplossing van Rockwell omdat Quotient hoge eisen stelde aan de nauwkeurigheid en de flexibiliteit waarmee de dragers door de machine verplaatst kunnen worden. Dickson licht toe: ‘Wij zochten een robuuste aandrijftechnologie – bestand tegen de veeleisende omstandigheden in de machine – waarmee de snelheid van de carriers heel nauwkeurig bepaald en gewijzigd kon worden. Het moest ook een systeem zijn dat onze software-engineers gemakkelijk en snel zouden kunnen configureren en programmeren. Tussentijdse wijzigingen moesten gemakkelijk kunnen worden doorgevoerd. Daarom hebben we voor de iTRAK-oplossing gekozen. Daar komt bij dat Rockwell een heel compleet, samenhangend programma biedt aan hardware- en softwarecomponenten waarmee we snel en gemakkelijk een goed geïntegreerd geheel konden ontwikkelen’, refereert Dickson aan de beschikbaarheid van bijvoorbeeld de Allen-Bradley GuardLogix programmeerbare automation controller (PAC) voor de regeling van zowel de iTRAK als de veiligheidssystemen en de gegevensverwerking.
‘En ook telt’, vervolgt hij, ‘dat we al meer dan twintig jaar met Rockwell samenwerken. Hun en onze engineers kennen elkaar al jaren. Dat alles heeft geresulteerd in een veel kortere doorlooptijd. Omdat het hier een compleet nieuwe machine betreft, is een vergelijking lastig te maken, maar voor ontwikkeling, bouw en testen van een complex apparaat als dit staat normaal twee jaar. In dit geval hebben we binnen anderhalf jaar de machine kunnen opleveren, tegen navenant lagere kosten’, aldus een trotse Dickson.
Marktperspectieven
AGR rekent erop een complete serie van machines voor Quotient te kunnen gaan bouwen. ‘Voorts denk ik dat we de in dit project ontwikkelde processen ook in andere varianten voor andere, niet-concurrerende klanten van Quotient kunnen gaan inzetten’, zo schat Dickson de marktperspectieven in. ‘Wij zochten een robuuste aandrijftechnologie – bestand tegen de veeleisende omstandigheden in de machine. Het moest ook een systeem zijn dat onze software-engineers gemakkelijk en snel zouden kunnen configureren en programmeren. Daarom hebben we voor de iTRAK-oplossing van Rockwell gekozen’, aldus AGR-directeur Craig Dickson.
