‘KMWE / DutchAero did an outstanding job’
KMWE / DutchAero gaat de komende tien jaar complexe motoronderdelen voor de Joint Strike Fighter (JSF, officiële naam: F-35 Lightning II) fabriceren. Een prestatie van formaat, want motorenbouwer Pratt & Whitney én het Amerikaanse ministerie van Defensie leggen de lat voor suppliers extreem hoog. ‘We zijn anderhalf, twee jaar bezig geweest om ze ervan te overtuigen dat wij prima kunnen wat zij eisen’, aldus Grignon van Bakel, business manager aerospace bij KMWE.
Het contract – met een waarde van circa 20 miljoen dollar – werd begin januari getekend. Cliff Stone, director business development & international programs bij Pratt & Whitney Military Engines, was speciaal daarvoor naar Eindhoven afgereisd. ‘KMWE / DutchAero mag trots zijn als winnaar uit onze global sourcing-competitie te zijn gekomen. They did an outstanding job’, zei Stone.
KMWE verwacht dat het contract werk voor tien extra mensen zal opleveren.
Pratt & Whitney laat zeven onderdelen voor de F135-straalmotor door het Eindhovense bedrijf produceren. Met goede vooruitzichten op méér, vertelt Grignon van Bakel, bij KMWE verantwoordelijk voor verkoop en strategie binnen het aerospace-marktsegment. ‘Die zeven onderdelen zijn een mooie start, en ze vertegenwoordigen een behoorlijk significante waarde. De intentie is uitgesproken om dat uit te breiden. Dan zullen we wel moeten aantonen dat we beter zijn dan wie ook in de wereld.”
Falen geen optie
De drempels om vliegtuigbouwers te mogen toeleveren zijn extreem hoog. Van Bakel: “Producten voor deze markt moeten 100% betrouwbaar zijn, 99,9% is niet voldoende. Kwaliteit gaat boven alles. Kijk, die JSF heeft maar één type motor. Zou die falen dan ligt de hele NATO op zijn gat. Dat stelt hoge eisen aan je kwalificatiesystemen en test-equipment – en hoe je je processen hebt georganiseerd.. Bovendien word je uiterst streng geselecteerd op aspecten zoals financiële gezondheid, leverbetrouwbaarheid en capaciteitsplanning. Want het mag natuurlijk niet gebeuren dat er in de toelevering iets stilvalt doordat een supplier een bepaalde toegezegde capability even niet kan waarmaken.’
KMWE heeft het allemaal en investeert continue in verbeteringen op die vlakken. Dat begint met AS 9100 certificering, de aerospace-pendant van ISO 9000. Daar bovenop heeft het bedrijf alle vereiste proceskwalificaties en de klantspecifieke approvals inmiddels op zak – en zijn de informatiestromen zodanig gescheiden dat wat geheim is voor de ene klant niet kan doorlekken naar andere. In het geval van KMWE relevant, want ook Airbus, Boeing, General Electric, Rolls Royce en het Franse Snecma behoren tot haar klantenkring.
Exotische materialen
KMWE is al heel wat jaren actief in de aerospace-markt. Aanvankelijk fabriceerde het voornamelijk structuurdelen voor civiele en militaire vliegtuigen. Februari 2014 werd DutchAero overgenomen. Dat Eindhovense bedrijf is de voortzetting van het bedrijfsonderdeel van Philips dat onderdelen maakte voor onder meer de uitlaat van de motoren van de F16. Nadien ontwikkelde DutchAero zich tot een gekend toeleverancier van complexe verspaande motoronderdelen; kritische componenten die langdurig tegen extreem hoge temperaturen bestand moeten zijn. Grignon van Bakel: ‘Dan praat je niet over aluminium, maar over titanium, dat hogere temperaturen aan kan en waarin je kleiner en toch sterker – en daarmee lichter – kunt ontwerpen. Daarboven heb je dan nog een hele range van ‘exotische’ materialen, zoals inconel (een nikkel-legering, red.) en de zogenaamde super-legeringen (legeringen van kobalt, nikkel, chroom, molybdeen, et cetera, red.) met namen als René 41 en Hastelloy.’ Tevens heeft KMWE / DutchAero de technologie in huis om onderdelen van een harde, nauwkeurig gedoseerde coating-laag te voorzien. Deze dient om slijtage (wear resistant coating) te voorkomen of als hitteschild (heat resistant coating).
De producten worden gemaakt op de nieuwste generatie, volledig geautomatiseerde draai- en frees-/verspaningscellen. Voor plaatwerksamenstellingen (fabrications) worden lasrobots ingezet, en zo meer. En cruciale assets zijn voorts de uitgebreide test- en meetequipment, voor onder andere scheuronderzoek (fluor-penetrant en x-ray inspecties) en het meten van laagdikte/hardheid, het materiaalkundig laboratorium en de trainingsprogramma’s voor de ruim 550 medewerkers.
In de kijker spelen
KMWE is dus uitstekend geëquipeerd om ook kritische onderdelen voor vliegtuig(motoren)bouwers te fabriceren. Maar hoe speel je je als medium-sized supplier in de kijker bij een grote aerospace-oem’er als Pratt & Whitney, ver weg in het Amerikaanse Connecticut? Van Bakel: ‘We zijn anderhalf, twee jaar bezig geweest om ze ervan te overtuigen dat wij prima kunnen wat zij eisen. Waarbij we uitstekend zijn geholpen door mensen van de ministeries van economische zaken en defensie – en door Maxime Verhagen (oud-minister van buitenlandse zaken, red.), die zich als speciaal gezant inzette voor de participatie van Nederlandse bedrijven in het JSF-programma. En toen het allemaal concreter werd, heeft ook de provincie Noord-Brabant de nek uitgestoken om de opdracht naar hier te halen.’
Met compensatieorders heeft de gunning niets te maken, vertelt Grignon van Bakel. ‘Dat mag niet meer in Europa. Bedoeling is wel dat de Nederlandse industrie de kans moet krijgen om te participeren. Maar zouden we kwalitatief, qua leverzekerheid of anderszins niet competitief zijn geweest dan hadden we de opdracht niet gekregen.’ Dat zei ook Pratt & Whitney-topman tijdens de feestelijke contractondertekening. ‘Voor elk onderdeel dat we niet zelf of niet in de VS maken (het Amerikaanse ministerie van Defensie verbiedt dat sommige kritische spullen buiten de VS worden gemaakt, red.) zijn we globaal op zoek gegaan naar geschikte suppliers. Degene die op alle criteria het best scoort, krijgt de opdracht.’
Affordability speerpunt
Naast de eerdergenoemde criteria is er nog eentje waar Pratt & Whitney een doorslaggevend belang aan hecht: de prijsstelling. Van Bakel: ‘Ze verlangen van hun suppliers niet alleen een scherpe kostprijs, maar ook dat ze die stap voor stap steeds verder verlagen. Affordability is een van de speerpunten van het JSF-programma. De aanschafprijs van de JSF ligt ook in ons land heel gevoelig. Wie denkt dat dit contract heel lucratief is, heeft het mis: we moeten echt aan de bak om de prijsstelling te halen.’ KMWE weet overigens met dit bijltje te hakken, zei ceo Edward Voncken tijdens de ondertekening bij DutchAero. ‘Onze strategie is gericht op het leveren van kwalitatief hoogwaardige producten tegen concurrerende prijzen. Onze ‘lean’ productiefilosofie is daarvoor een goed fundament.’
‘We moeten echt aan de bak om de prijsstelling te halen’
Tegenover dat stevige eisenpakket staat een langdurige relatie, van om te beginnen tien jaar, gebaseerd op wederzijds vertrouwen. ‘Want die zeven onderdelen die het vooralsnog betreft maken wij voor alle JSF’s die gebouwd gaan worden. Daar investeren wij fors in en Pratt & Whitney van haar kant ook. Uiteindelijk zal dat betekenen dat we onze technologische capabilities als supplier voor de aerospace verder verdiepen en verbreden’, aldus Grignon van Bakel tot besluit.
