SMC pakt technische en logistieke uitdagingen van FEI op
Worden elektronenmicroscopen niet goed gekoeld, dan beschadigen ze – met alle (vervolg)schade van dien. Robuuste koelers en snel en goed onderhoud ervan zijn dus van levensbelang voor FEI. De fabrikant had voor z’n transmissie- en scanning-elektronenmicroscopen (TEM en SEM) een portfolio van ruim vijftig verschillende chillers, geleverd door zeven leveranciers. Voor de SEM is dat inmiddels teruggebracht naar één koeler, van één leverancier: SMC Pneumatics.
Een lange geschiedenis hebben kan lastig zijn. Elektronenmicroscopenfabrikant FEI heeft een Amerikaanse moeder, een dochtervestiging in Tsjechië en een Eindhovense vestiging die is voortgekomen uit Philips. Drie entiteiten met allemaal een eigen historie en toeleverketen, wat zich onder meer vertaalt in zeven leveranciers voor de warmtewisselaar, de chiller, voor de twee typen microscopen die de oem’er voert: de high-end TEM en de mid-range SEM, apparaten die atomen zichtbaar kunnen maken.
Service op installed base onbeheersbaar
Voorheen werden er meerdere klantspecifieke varianten chillers aangeboden en geïnstalleerd, wat geresulteerd heeft in zo’n vijftig à zestig verschillende typen in de wereldwijde installed base, vertelt Cees Sluys
, director global sourcing van FEI. ‘De keuze voor chillers lieten we ook in veel gevallen aan de klant over. Het servicen van al deze typen bracht natuurlijk een enorme uitdaging met zich mee. Bij het huidige groeitempo van onze geïnstalleerde systemen zou de service onbeheersbaar worden, resulterend in hogere kosten en lagere klanttevredenheid.’ Alle reden voor FEI om drie jaar geleden een tender uit te schrijven voor het ontwikkelen, produceren én wereldwijd servicen van – in principe – nog maar twee typen warmtewisselaars, eentje voor de TEM en eentje voor de SEM.
Om daarop succesvol in te schrijven, moest een leverancier aan nogal wat voorwaarden voldoen, maakt Paul Flamend, manager advanced sourcing van FEI, duidelijk: ‘Hij moest ons en onze klanten wereldwijd goed kunnen servicen en bereid zijn de gewenste garantietermijn af te geven. Dat voor een koeler die vaak 24/7 draait. Hij moest dus een robuuste koeler kunnen ontwikkelen en produceren die weinig onderhoud vraagt. Voorts moest de chiller geen trillingen veroorzaken – de geringste resonantie zorgt al dat het sample gaat driften. Onze microscopen zijn zo gevoelig dat als je in dezelfde ruimte staat je hartslag al verstorend werkt. Voorts moest de warmtewisselaar heel nauwkeurig, tot 0,05 graad Celsius, koelen. Daarnaast moest het apparaat compliant zijn met CE, UL en RoHS en kunnen omgaan met een gevraagd vermogen van 500 tot 5.000 watt. Een uitgebreide benchmark maakte duidelijk dat SMC voor de SEM aan al die eisen het best kon voldoen.’
Specificaties
Sinds september vorig jaar levert SMC die chiller aan FEI in Eindhoven en Brno, inclusief een installatiekit, voor de nieuwgebouwde SEM’s en voor het vervangen van de chillers in de wereldwijde installed base van zo’n 5.500 stuks. Maar voor het zover was moest er eerst een ‘megaklus’ geklaard worden, een traject van bijna twee jaar om de exacte specificaties van de chiller te bepalen. Kees van Kampen, product manager thermo control equipment van SMC, legt uit: ‘We zijn gestart met theoretisch bepaalde specificaties van FEI. Daarmee zijn we uitgebreid gaan testen aan de microscoop bij FEI in Eindhoven. Het resultaat daarvan hebben we gezamenlijk bestudeerd.’
Daarnaast moesten er duidelijke logistieke afspraken komen, met als ‘kritische’ factor dat FEI een sterk fluctuerende nieuwbouwvraag kent. Sluys: ‘De ‘kleine beurt’ van de chiller doen wij zelf. Dus ook het preventief vervangen van de koelvloeistof en de pomp. Maar bij storingen binnen de levenscyclus van vijf jaar zorgt SMC dat wij binnen 24 uur een vervangende chiller aan de klant kunnen leveren. De oude leveren wij aan SMC, dat ’m repareert en in hun reparatiepool plaatst. Daarnaast leveren zij op onze forecast rond de driehonderd koelers per jaar aan voor de 
nieuwbouw.’ SMC kan met die schommelingen omgaan door zelf een flinke voorraad aan te houden, zowel in Japan als vlakbij de productievestigingen van FEI in Eindhoven en Brno, vertelt Silvester Engelen, manager electronics industry van SMC. ‘Wij produceren jaarlijks voor tal van klanten wereldwijd zo’n 25.000 koelers. In die productie nemen we deze serie mee, zo goed mogelijk rekening houdend met de forecast van FEI. Wij houden die op voorraad, totdat FEI ze uitvraagt. Zo zijn wij erin geslaagd FEI te ontzorgen met een wereldwijde beschikbaarheid van onze chillers op hun strategische locaties én met het gewenste onderhoud.’
Weerstand overwinnen binnen Fei bij r&d, productie en sales
Inmiddels levert SMC nu ruim een jaar chillers aan FEI, tot wederzijdse tevredenheid. De start was echter ‘een uitdaging’. Flamend van FEI: ‘Op het laatste moment bleken er nog een paar wijzigingen in de specificaties te moeten worden doorgevoerd en waren er nog extra testen nodig. Zoals je in dit soort situaties altijd geconfronteerd wordt met onvoorziene zaken.’ En SMC moest, schetst Van Kampen de logistieke kant van het verhaal, ‘op enig moment 300 systemen voor FEI gaan produceren en tijdig verschepen. Natuurlijk was alles daarop voorbereid, maar het moet toch nog even gebeuren.’ Sluys memoreert: ‘Zoals bij elke verandering moesten we ook in dit geval bij FEI nog enige weerstand overwinnen. Van r&d, van productie en ook van sales. Al die afdelingen waren al jaren gewend met bepaalde leveranciers en koelers te werken en wilden daar graag aan vasthouden. Maar toen de voordelen eenmaal duidelijk werden, kwam er ook meer begrip en support. Net als van een aantal klanten. Die bieden we nu twee duidelijke keuzes: voor een eigen chiller, van een zelfgekozen leverancier, of voor onze chiller van SMC.’ Flamend: ‘Het is net als met de wasmachine Miele en het wasmiddel Dash. De SMC-chiller is uitgebreid getest op onze microscopen en dat garandeert nu eenmaal het beste resultaat, de langste levensduur en dus de laagste kosten. Van die boodschap hebben we onze salesmensen dan ook heel goed doordrongen.’
Nu, veertien maanden later, raakt het partnerschap goed op stoom, verzekeren de gesprekspartners aan beide zijden van de tafel. Het SMC Technology Center dat begin 2016 in Eindhoven wordt geopend, geeft daaraan een extra impuls (zie kader). Genoeg basis om de samenwerking verder te gaan uitbreiden? ‘We doen met SMC en nog een andere leverancier testwerk voor een chiller voor de TEM. En we zijn eigenlijk op zoek naar een partij die een complete koeloplossing kan bieden, voor zowel de SEM als de TEM’, zet Flamend voor. Vanzelfsprekend wil SMC, met zijn expertise op dat brede terrein, die ‘bal’ graag inkoppen.
Publicatie stond in de december uitgave van Link magazine 2015
