Plymovent, leverancier van systemen voor het afzuigen van vervuilde lucht, bundelde de krachten met elektronicaspecialist Protonic voor het ontwikkelen van een eigen toekomstbestendig, Linux-gebaseerd besturingssysteem voor centrale filtersystemen. Dag plc, welkom ControlPro.
Jeroen Crezee van Plymovent (links) en Michiel de Bruin (Protonic) ‘Protonic behoedt ons voor iets dat niet betrouwbaar genoeg is’
Simpele schil op een complexe achterkant
Core business van Plymovent in Alkmaar is ‘clean air at work’; het bedrijf levert producten, systemen en diensten voor de afzuiging en filtratie van vervuilde binnenlucht in industriële omgevingen. Met de afzuigsystemen voor las- en snijrook en olienevel richt Plymovent zich met name op de metaalbewerkingsindustrie. Dankzij de modulaire opbouw zijn de centrale lasrookafzuigsystemen geschikt voor zowel kleine als grote luchthoeveelheden. ‘Daar moet de besturing in mee kunnen groeien. De ventilator moet bijvoorbeeld voldoende druk in het systeem inbrengen om de rook te verwijderen. En het filter, waarin de drukval toeneemt gedurende het filtratieproces, moet altijd bijtijds gereinigd worden’, verklaart Jeroen Crezee, manager R&D bij Plymovent.
Linux-gebaseerd besturingssysteem voor centrale filtersystemen. Dag plc, welkom ControlPro.
Tot een jaar of drie geleden werkte Plymovent net als veel andere bedrijven met plc’s voor de aansturing van installaties. ‘Een degelijke maar kostbare oplossing, waarbij je afhankelijk bent van derden. De ene keer bevat het te weinig, de andere keer net te veel techniek. Voor seriematige productie niet ideaal, daarom wilden we een eigen besturingssysteem ontwikkelen, precies op maat voor ons filtersysteem’, aldus Crezee. Na een selectieronde viel de keus op Protonic uit Zwaag. ‘Zij hadden al soortgelijke besturingssystemen ontwikkeld en hoefden dus niet opnieuw het wiel uit te vinden. Zo voorkom je een te lang of te duur traject.’
Keuzes identificeren
In 2014 startte de inhoudelijke ontwikkeling en het vastleggen van de specificaties. Hierbij had de samenwerking belangrijke meerwaarde. ‘Wij hadden wel een idee over hoe het zou moeten werken, maar konden niet overzien hoe functionaliteiten die wij bedacht hadden ingrepen op de overige onderdelen. Wij leerden van de expertise van Protonic op het vlak van elektronica, zij leerden meer over filtratietechniek. Zo konden we steeds beter met elkaar sparren’, zegt Crezee. Over en weer de verwachtingen helder krijgen is essentieel, beaamt Michiel de Bruin, algemeen directeur van Protonic. ‘Voor Plymovent was het de eerste keer dat ze een eigen embedded besturingssysteem van deze omvang gingen ontwikkelen. Je begint met de specificaties maar die krijg je nooit rond, want het is onmogelijk om alles wat je wilt te specificeren. Dus ontstaat discussie of het niet anders of beter kan.’
De aanpak van Protonic is dan: zo snel mogelijk starten met het implementeren van hard- en software. ‘Dat helpt je het kaf van het koren te scheiden en belangrijke keuzes te identificeren. De software kun je achteraf altijd aanpassen en blijft in ontwikkeling, onder meer vanwege gebruikerservaringen. Qua hardware ben je minder flexibel; zodra die gedefinieerd is, kun je niet meer terug. Maar je moet beslissingen nemen, anders kun je niet verder met het product’, aldus De Bruin. ‘ControlPro bestaat voor 95 procent uit software. Het kost veel tijd om bug-free een standaard te ontwikkelen die algemeen toepasbaar is voor machinefabrieken en waarbij alle te verwachten functionaliteiten erin zitten. Doordat deze standaard algemeen toepasbaar is, ontstaat er een grotere installed base, wat voordelen biedt bij het optimaliseren en tevens de doorontwikkeling mogelijk maakt teneinde het geheel future-proof te houden. Het klantspecifieke gedeelte omvat eigenlijk alleen nog de user interface en het regelgedeelte.’
‘Bullshit, dat gaat niet werken!’
De ControlPro bevat bijvoorbeeld cloud-functionaliteit, een custom gebruikersinterface, state-of-the-art communicatietechnologie, remote functionaliteit op portable en wired devices, automatische updates van software en data-acquisitie. ‘We hebben dit gebouwd op basis van een nieuw framework, dat als basis kan dienen voor oplossingen voor andere klanten. Dat is noodzakelijk, anders krijg je voor al die verschillende klanten evenzovele specifieke ontwikkeltrajecten. Tijdens het project hebben we veel geleerd van Plymovent. Je probeert je in te leven in de monteurs en gebruikers die het systeem en de user interface installeren, c.q. bedienen. Tegelijkertijd wil je de functionaliteiten zo veel mogelijk tot de kern richten – een filter aan- en uitzetten, hoe simpel is dat? – om het niet onnodig ingewikkeld te maken, en de gebruikersinterface zo bouwen dat het niet fout kan gaan. Maar zij weten precies waar hun klanten behoefte aan hebben, kunnen allerlei scenario’s rond het gebruik van filters doordenken en komen dan met relevante aanvullingen.’ Omgekeerd voorzag Protonic op basis van ervaring Plymovent op sommige momenten van een reality check. ‘Wij wilden allerlei draadloze communicatie in de ControlPro integreren. Het commentaar van Michiel was glashelder: bullshit, dat gaat niet werken!’, lacht Crezee. ‘Dat waardeer ik in Protonic, dat ze niet iets maken omdat wij het graag willen, maar ons behoeden voor iets dat niet betrouwbaar genoeg is.’
Augustus dit jaar is Plymovent gestart met de verkoop van ControlPro; inmiddels zijn er vijftig installaties met het nieuwe platform geleverd.
In een parallel traject haakte Plymovent tevens npk design in Leiden aan voor het ontwerp van het touchdisplay en de behuizing ervan. ‘De user interface moest er mooi uitzien en makkelijk te bedienen zijn, makkelijker dan de vaak te technische plc’s. Je wilt weten of de machine goed werkt, dus dat moest op de interface goed zichtbaar en eenvoudig te begrijpen zijn’, vertelt Crezee. ‘Daarnaast diende de behuizing bestand te zijn tegen fabrieksomstandigheden en dus stofdicht, want je wilt geen storingen. Verder zorgde de hardware wel voor wat spanning tussen het design en de elektronica, bijvoorbeeld hoe kabels moesten lopen. Protonic heeft het interfaceontwerp vertaald in functionaliteiten met als uiteindelijk resultaat een vanzelfsprekende, simpele schil op een complexe achterkant.’
Finishing touch
Zowel Plymovent als Protonic is tevreden met het eindresultaat. ‘Wat de hardware betreft, is er een goede basis die geschikt is voor allerlei typen machinefabrieken. Dankzij de tijdsinvestering vooraf kunnen we nu een robuust systeem garanderen. En via de software is veel uitbreiding mogelijk’, aldus De Bruin. ControlPro is toekomstbestendig opgezet. Crezee: ‘Een van de opties is besturing en monitoring vanuit de cloud, zodat je vanuit één punt meerdere machines kunt beheren. Dat is voor ons de finishing touch.’
Augustus vorig jaar is Plymovent gestart met de verkoop van ControlPro; inmiddels zijn er vijftig installaties met het nieuwe platform geleverd. Crezee: ‘We hebben een aantal demo’s voor distributeurs over de hele wereld gedaan en een live demo hier in huis met een opengewerkte installatie. We hebben al vele positieve reacties mogen ontvangen, dus de interface is intuïtief te gebruiken en het systeem werkt goed. Dat zijn voor ons signalen dat we met ControlPro de goede keus hebben gemaakt.’
