Autonome voertuigen zoals mobiele robots moeten in fabrieken en magazijnen zelf hun weg kunnen vinden. Start-up Accerion ontwikkelt er een eenvoudige en robuuste positioneringstechnologie voor die – à la de computermuis – alleen afgaat op de ondergrond. De jonge club heeft daarbij een ‘solide partner’ in Nobleo Technology. Het hightech consultancybureau, met ambities als projectenbedrijf, brengt zijn kennis van autonome voertuigen in, biedt testfaciliteiten aan en ontwikkelt nieuwe applicaties.
Samen navigeren naar veelbelovende markten
De Sensor van accerion, gemonteerd op een robot. Foto: Vincent Knoops
Afkomstig van DAF Trucks startte Willem-Jan Lamers een eigen automotive-bedrijf voor engineering en modelstudies. Om zijn bevindingen te kunnen toetsen aan de werkelijkheid, ontwikkelde hij eigen producten zoals een sensor voor positiebepaling. Die kon ook geschikt zijn voor robots en met dat idee meldde hij in 2015 zijn start-up, nu Accerion geheten, aan voor Startupbootcamp HighTechXL in Eindhoven.
In de business accelerator van Startupbootcamp HighTechXL kwam Accerion’s Willem-Jan Lamers in contact met Eddy Allefs, business developer bij Nobleo Technology, die als mentor fungeerde. Het plan was een voederrobot voor de agrarische sector te ontwikkelen die veel beter kon positioneren dan bestaande systemen. Lamers: ‘Aan de hand van het Lean Startup-model kwamen we er samen met Eddy achter dat een complete robot ontwikkelen niet handig was. Dat kost veel kapitaal, je hebt slechts één applicatie en er zijn al marktpartijen met veel meer kennis van het voederproces. Uniek was onze positioneringstechnologie, dus daar moesten we ons op richten. Die is veel beter schaalbaar, want in veel markten toepasbaar. Zo ontdekten we dat de industriële automatisering en de logistieke markt veel interessanter waren en gemakkelijker om in te starten, omdat die markten groter zijn en beter geconditioneerde omgevingen kennen dan de agrarische. Vincent Burg was er vanaf het begin bij betrokken – onder de druk van een business accelerator leer je wat je echt aan elkaar hebt – en dit jaar is hij als mede-eigenaar ingestapt.’ Burg heeft een werktuigbouwkundige achtergrond en houdt zich bij Accerion vooral bezig met business development en financiering. ‘Ik heb meegedraaid in het bootcamp en daar vooral veel over marketing geleerd. Hoe communiceer je je verhaal naar (potentiële) klanten, medewerkers, investeerders, toeleveranciers en andere partners. Iedere keer moet je het weer anders aanscherpen.’
Consultant wordt projectpartner
Een van de partners is Nobleo Technology. ‘We zijn in 2011 als mechatronicahuis, voor insourcing en consultancy, begonnen’, vertelt technisch directeur Frank Sperling. ‘In 2015 kwam Eddy Allefs, met zijn contacten in de start-upwereld, bij ons aan boord en hebben we als ambitie uitgesproken dat wij niet alleen consultancy willen doen maar ook projecten uitvoeren. Zoals Accerion is gaan inzoomen op positiebepaling als kerncompetentie, zo zijn wij gaan kijken waar wij goed in zijn. Dat is onder meer autonome voertuigen en daarvoor hebben wij nu een partnerschap met Accerion. Wij kijken naar nieuwe applicaties, kunnen hun sensor integreren met verschillende voertuigen en hebben testvoertuigen voor het uitvoeren van duurtesten met de sensor.’ Burg: ‘Vragen uit de markt waar wij nog niets mee kunnen, leggen we bij Nobleo neer. En het werkt ook goed dat wij als jonge club een solide partner achter ons hebben die verder kijkt dan alleen de sensor.’ Zo fungeert Nobleo als ondersteuner, die in de ontwikkelfase ook deskundigen had geplaatst bij Accerion, en anderzijds als marktontwikkelaar. Sperling: ‘Het is een tweezijdige koppeling op twee fronten.’
Accerion focust vooralsnog op toepassing van zijn sensor in de industrie en de logistiek. Foto: Accerion
Robuuste techniek
Om te beginnen was die samenwerking op technisch gebied nuttig, want positionering is minder makkelijk dan het op het eerste gezicht lijkt, verklaart Lamers. Autonome voertuigen moeten navigeren, obstakels ontwijken en positioneren, en dat doen ze meestal met hulp van vision of infrastructuur die hun vertelt waar ze zijn. Ingewikkeld en omslachtig. ‘Gps bijvoorbeeld werkt indoor niet. Men zoekt al heel lang naar oplossingen. Denk aan railsystemen, magneten of rfid in de vloer, radiobakens aan de muur of lasersystemen die de omgeving verkennen. Altijd heb je die omgeving nodig, voor een infrastructuur of om objecten af te tasten. Wij hebben een technologie uitgevonden die onafhankelijk is van de omgeving en uitgaat van de natuurlijke vloer. Dat is conceptueel een compleet ander systeem.’ De sensor van Accerion maakt – à la de optische computermuis – continu opnamen van de ondergrond. Daaruit is de relatieve positie ten opzichte van een beginpunt af te leiden, oftewel de verplaatsing van het voertuig. Daarin sluipt onvermijdelijk een zekere fout, de zogeheten drift, en om daarvoor te corrigeren wordt ook de absolute positie bepaald. Dat gebeurt door de actuele opnamen te vergelijken met eerdere (‘ingeleerde’) opnamen van referentieposities. Deze combinatie van relatieve en absolute positiebepaling is uniek, aldus Lamers. Het optische systeem is – met hulp van partners als Blue Engineering en NTS Optel – doorontwikkeld tot een systeem dat veel nauwkeuriger is dan de optische muis. In absolute zin kan het met submillimeter-nauwkeurigheid positioneren, in relatieve zin is een afwijking van niet meer dan een millimeter op een meter haalbaar. Daarmee heeft Accerion een robuuste en nauwkeurige oplossing in handen, die ongevoelig is voor omgevingsinvloeden en geen infrastructuur vereist.
Ruimte in systeemarchitectuur
Afhankelijk van de geheugencapaciteit die aan de sensor wordt gekoppeld, in het ‘kastje’ zelf of (voor later) in de ‘cloud’, kan een oppervlak tot wel 40.000 vierkante meter (vier hectare) worden ingeleerd. Lamers: ‘Als een robot daar met onze sensor overheen rijdt, krijg je een constante stroom berichten van ‘hier ben ik, hier ben ik, hier ben ik, …’. In de systeemarchitectuur die Accerion, samen met Nobleo, voor zijn sensorsysteem heeft gedefinieerd, is al rekening gehouden met volgende stappen. Zoals genoemde koppeling aan de cloud en het combineren van de informatie die een complete vloot van robots in een warehouse genereert, waardoor ‘deelkaarten’ van elke robot kunnen worden samengevoegd tot één grote kaart. Of kunstmatige intelligentie toevoegen om veranderingen in de ondergrond als gevolg van bijvoorbeeld slijtage of vervuiling te kunnen onderkennen zodat niet opnieuw complete kaarten hoeven te worden ingeleerd. Burg: ‘We hebben een lijst opgesteld met functionaliteiten waarvan we weten dat ze belangrijk zijn voor klanten, maar hebben ook rekening gehouden met deze nieuwe ontwikkelingen en met dingen die we onverwacht kunnen tegenkomen.’ Accerion sprak niet alleen met potentiële klanten, zoals robotleveranciers, maar ook met eindgebruikers. ‘Wij willen begrijpen wat er in de logistiek en in de fabriek gebeurt.’ Het maakt van marktintroductie een soort tweetrapsraket: Accerion moet launching customers vinden die de sensor eerst intern gaan beproeven en vervolgens zelf weer launching customers, eindgebruikers, gaan zoeken. Burg kreeg de glimlach niet meer van zijn gezicht toen de eerste repeatorder binnenkwam van een Amerikaanse launching customer. ‘Het is mooi om samen mensen en markten te overtuigen van een nieuwe technologie’, zegt Frank Sperling. Hij spreekt van een fantastische samenwerking met Accerion, een van de twee start-ups waarmee Nobleo nu een intensieve relatie onderhoudt om invulling te geven aan de projectenambitie.
Dynamische omgevingen
Accerion focust vooralsnog op de industrie en de logistiek, relatief rustige omgevingen. De volgende uitdaging ligt in professionele serviceomgevingen. Denk aan winkels of ziekenhuizen, voor intern transport of beveiliging. Juist in die dynamische omgevingen, waar meer interactie met mensen is, hebben bestaande technieken zoals vision het zwaar. Accerion’s robuuste, omgevingsonafhankelijke oplossing maakt ook daar kans. Wel zijn de robots er relatief goedkoop, reden waarom Accerion nog een low-cost versie van zijn sensor moet ontwikkelen. Kortom, de vooruitzichten zijn goed, maar natuurlijk loopt het niet allemaal van een leien dakje. ‘Alles duurt langer dan gedacht, dingen zitten soms tegen, je werkt op het scherp van de snede aan iets dat nog niemand heeft gedaan’, zegt Vincent Burg. ‘Veel mensen verklaarden ons voor gek: dat gaat niet werken. Wij zijn gek genoeg geweest om er toch mee door te gaan.’ Willem-Jan Lamers tot slot: ‘Een Belgische professor die we op dit gebied spraken, zei ook dat het niet kon. Dit was volgens hem de heilige graal voor positionering. Nu kunnen we het laten zien en snapt iedereen dat het wel kan werken.’
Snelle financiering
Eind 2015 kwam Accerion uit de business accelerator, nu zit de start-up – met inmiddels zeven medewerkers en een drietal vacatures – midden in de ‘valley of death’ en in 2018 hopen ze serieproductie te starten. Gesprekken met mogelijke assemblagepartners lopen al – tot nu besteedt Accerion productie wel uit maar doet het assemblage zelf om ervan te leren voor productverbetering. Al met al best snel, met dank onder meer aan het innovatiekrediet van RVO.nl en de investeerders Kickstart Venlo (opgericht door Rabobank) en Industriebank LIOF (met het Limburg Business Development Fonds) die vlug met een deal over de brug kwamen. Hun voorwaarde was een verhuizing naar logistieke hotspot Venlo. ‘Dat vonden ze in Brabant wel jammer. Voor ons is het handig dat we dicht bij Duitsland als grote potentiële markt zitten’, aldus Willem-Jan Lamers. Hij noemt de snelle financiering een van de hoogtepunten in zijn start-uploopbaan, naast het vinden van launching customers. ‘Dan weet je dat je een goed product hebt.’
