‘De jongensdroom begint uit te komen’, zegt een opgetogen Thieu Berkers, oprichter/directeur van Farmertronics Engineering. Begrijpelijk, want hij heeft de eerste klant gestrikt voor zijn onbemande, elektrisch aangedreven e-Trac: Green Specialties Holland (GSH), in het Brabantse Lierop, een grote teler (150 hectare, 85 medewerkers), verwerker en distributeur van bladgroenten als spinazie, rucola en veldsla.
GSH wil de e-Trac inzetten voor mechanisch wieden. Berkers: ‘Op 16 en 17 september 2017, tijdens de Agrarische Dagen in Someren, tonen we het eerste werkende model. Kort daarna verwacht ik dat GSH ermee aan de slag kan.’ De doorgewinterde mechanisch en software-engineer, zelf van boerenkomaf, richtte Farmertronics Engineering op in 2012 en beet zich vast in de ontwikkeling van wat nu de e-Trac heet: een kleine (lichte), autonoom functionerende (onbemande), cleantech (elektrisch aangedreven) tractor. Door joystick of gps aangestuurd en voorzien van sensoren die allerlei data over de gewassen en technische staat van het voertuig genereren die in de cloud worden opgeslagen.
Aanvankelijk mikte Berkers op toepassingen van de e-Trac in de fruitteelt. Nu GSH aan boord is, ligt de focus op de groenteteelt, op mechanisch wieden. Daarvoor moet aan het huidige ontwerp wel gesleuteld worden. Voor de benodigde doorontwikkeling heeft Berkers goede hoop een vroegefasefinanciering te krijgen van RVO.nl (Rijksdienst voor Ondernemend Nederland). Eerder kreeg hij die niet. ‘Het kostte me tien maanden om daar de muren te slechten. Maar het contact is nu prima, ze denken constructief mee.’ Hij zet in op 350.000 euro steun, één ton meer dan de 250.000 die hij met zijn crowdfunding-initiatief hoopte te vergaren. ‘Ik ben op 70.000 euro blijven hangen, dus dat gaat het niet worden.’ Die ton extra is nodig om gps-functionaliteit in te bouwen. ‘GSH heeft alles al op gps. Op dezelfde sporen die hun bemande trekkers volgen, gaat onze e-Trac rijden.’ De e-Trac wordt straks opgeladen met zonne-energie die GSH zelf opwekt en buffert.
De launching customer gaat Farmertronics ‘een vliegende start’ geven, is Berkers’ overtuiging. ‘Die beruchte valley of death ben ik door nu we echt een toepassing hebben. In de toepassing zit hem de echte meerwaarde. Wat mensenhanden doen, doet straks onze ‘robot’. Dat houdt ie een uurtje of drie vol; dan gaat ie terug naar zijn laadplek, om een uur later weer aan de slag te gaan. Alles manloos.’
