Jaarlijks breken duizenden ouderen hun heup na een val. Wolk ontwikkelde een heupairbag die zich binnen een tiende seconde opblaast en 95 procent van die breuken voorkomt. Na jaren bouwen en testen staat het bedrijf nu voor een nieuwe fase: opschalen, professionaliseren en klaarmaken voor groei.
Mark Berkhout: ‘Je moet de puzzel in de juiste volgorde leggen: groeien en tegelijkertijd zorgen dat je de rekeningen kunt blijven betalen.’ Foto: Wolk
Wolk maakt zich op voor een groeifase in binnen- en buitenland
Jaarlijks worden er alleen in Nederland al 120.000 valincidenten met ouderen geregistreerd op de eerste hulp; 20.000 van hen belanden uiteindelijk op de operatietafel. De impact op de zorg is immens: opname, revalidatie en therapie nemen jaarlijks 2 miljoen uren in beslag. Bovendien overlijdt een op de drie geopereerde patiënten met een heupbreuk alsnog binnen een jaar.
Hans Schröder ervaarde het van dichtbij: zijn 87-jarige moeder Willy was al een paar keer gevallen, hoewel het niet tot heupbreuken leidde. Omdat er geen professionele oplossing op de markt beschikbaar was, besloot hij zelf een heupairbag te ontwikkelen. In 2013 richtte hij samen met de Delftse ruimtevaarttechnicus Filippo van Hellenberg Hubar het bedrijf Wolk op.
Vanaf het eerste prototype was het letterlijk vallen en opstaan. Zowel Schröder, Van Hellenberg Hubar als de aangetrokken werktuigbouwkundige Mendes Hogestyn hebben maanden, zo niet jaren, met blauwe heupen rondgelopen omdat ze zichzelf honderden keren lieten vallen om de Wolk te testen en het algoritme van de airbag te verbeteren. De eerste versie van het systeem bleek echter te zwaar, zichtbaar en daarmee stigmatiserend, waardoor niemand hem wilde gebruiken. De echte klik kwam met de Wolk 2.0, een platte versie die onzichtbaar onder kleding kon worden gedragen. Sinds 2020 is er de Wolk4, die niet alleen beschermt maar automatisch alarm slaat bij een val.
Schakelen naar commercie
Ondanks de technologische voorsprong bleef de opschaling aanvankelijk bescheiden. Wolk heeft nu zo’n 1.800 dagelijkse dragers, verspreid over ongeveer 500 zorginstellingen in Nederland. Het potentieel is echter vele malen groter. Daarom trok Wolk vorig jaar Mark Berkhout aan als nieuwe directeur. ‘Het bedrijf moest kantelen van een technische naar een commerciële oriëntatie’, kijkt hij terug. Zijn eerste maanden draaiden om structuur terugbrengen. ‘We hebben naar het team gekeken, en rollen en verantwoordelijkheden aangescherpt. Ook hebben we het assortiment gerationaliseerd door overbodige varianten te schrappen. En de kosten opnieuw onderhandeld om de cashflow te stabiliseren.’
Toen die commerciële basis eenmaal stond, kon Wolk de kapitaalmarkt op. Jarenlang was de ontwikkeling namelijk volledig gefinancierd door Schröder, maar voor groei waren externe middelen nodig. ‘Medtechfinanciering is in deze tijd heel ingewikkeld’, weet Berkhout. ‘Je moet exact weten welk type fonds bij jouw fase en model past. Momenteel zijn we bezig financiering op te halen en hopen daarmee volgend jaar de groeiversnelling te kunnen inzetten.’
Link magazine december 2025-januari 2026. Thema: Geld verdienen tijdens de hele lifecycle. Cover Christian Rood Leydenjar. Lees het artikel digital of vraag exemplaar op bij mireille.vanginkel@linkmagazine.nl
Drie lessen
Gevraagd naar de geleerde starterslessen benadrukt Berkhout het belang van keuzes maken. ‘Soms probeerden we tien dingen tegelijkertijd te doen’, zegt hij. ‘Het grote verschil met de multinationals waar ik vandaan kom, is dat we bij Wolk niet alleen moeten sturen op omzet, maar ook op cashflow. Je moet de puzzel in de juiste volgorde leggen: groeien en tegelijkertijd zorgen dat je de rekeningen kunt blijven betalen.’ Door te kiezen voor het B2B-kanaal en implementatie bij zorginstellingen kwam er duidelijkheid. ‘Als je kosten normaliseert en gaat focussen, krijg je je kasstroom onder controle.’
De tweede les betreft leverzekerheid. Berkhout: ‘Je moet elke dag kunnen uitleveren. Als een oudere vandaag valt en zijn heup niet breekt, wil je morgen beschermd zijn.’ Dat betekende een professionalisering van de supplychain en een strakke regie op componentstromen uit China (textiel), Zwitserland (CO2-patronen) en Nederland (elektronica).
De derde les draait om mensen. ‘In de beginfase heb je te weinig middelen om al het benodigde talent aan te nemen’, zegt Berkhout. Wolk koos de laatste anderhalf jaar voor een mix van eigen medewerkers en parttimerollen, zoals een regulatory-expert. Tegelijkertijd verdwenen functies die niet meer pasten bij de opstartfase. ‘Na een paar maanden hing er weer motivatie in het bedrijf. Dan zie je iedereen weer een stapje extra doen.’
Nieuwe horizon
‘We hebben nu een product dat 95 procent van de heupbreuken voorkomt’, stelt Berkhout. Volgend jaar wil Wolk fors opschalen: van enkele honderden heupairbags per maand naar structureel duizenden per jaar. Tegelijkertijd bekijkt het bedrijf de mogelijkheden voor een toekomstige stap naar het buitenland. ‘Uiteindelijk is het onze missie dat ouderen langer veilig kunnen blijven bewegen en zelfstandig kunnen blijven meedoen in de maatschappij’, zegt Berkhout. ‘Daarom willen we ook de stap zetten naar valvoorspelling: voorkomen dat ouderen überhaupt uit balans raken.’
