Willem Bulthuis: ‘Ik heb gezien hoe lastig het is je los te maken van dat wat je vele jaren succes heeft gebracht.
Willem Bulthuis’ LinkedIn-profiel bevat een lange lijst Philips-functies. Van innovation manager tot vice president business development tot corporate cto, tussen marketing en technologieontwikkeling voor uiteenlopende markten: consumentenelektronica, software, automotive. Met die bijzondere bagage werkt hij nu zelfstandig in Duitsland, als sparringpartner van familiebedrijven. Of beter, als bruggenbouwer. Op 30 november is Bulthuis gast van de DISCA-talkshow.
Zijn rijkgeschakeerde loopbaan bij Philips heeft hem gevormd tot een onafhankelijke geest die bruggen kan slaan, tussen de ene markt en de andere en tussen r&d’ers en salesmensen. ‘Toen ik verantwoordelijk werd voor de automotive-business was voor mij, met mijn achtergrond in de consumentenelektronica, relevant hoe portable apparaten geïntegreerd konden worden in de auto. Een usb-poort in het dashboard leek een goed antwoord. Maar de experts binnen Philips en bij de automotive-oem’ers wisten het zeker: dat zou nooit gaan werken. Toch had ik ze aan het denken gezet. De iPod kwam razendsnel op en enkele weken later onderkenden ze dat ze er wel iets mee moesten. Ik had iets gezien wat zij, mensen die al hun hele leven in de automotive werkten, niet hadden gezien.’
Loslaten
Tegenwoordig kan hij dankzij z’n veelzijdige achtergrond bruggen slaan tussen de diverse ‘silo’s’ binnen de traditionele Duitse familiebedrijven. Want na Philips en een tussenstop bij onder meer NXP werd hij in 2009 cto van het Münchener familiebedrijf Giesecke & Devrient. Drie jaar later trad hij toe tot de board van het beursgenoteerde it-security-bedrijf Secunet. Weer drie jaar later vestigde hij zich zelfstandig met WBX Consulting in München. Als investeerder en coach van start-ups en als sparringpartner voor directies van grote Duitse familiebedrijven. Twee rollen waarin hij zijn kwaliteiten van bruggenbouwer, tussen verschillende markten en disciplines, tot hun recht kan laten komen.
Die grote Duitse bedrijven, veelal producenten van fysieke producten, willen bovenal van hem weten wat de digitalisering voor hun business gaat betekenen. En hoe ze daarbij kunnen aanhaken. ‘Ik heb bij Philips gezien hoe moeilijk het daar was de beeldbuis-tv los te laten en te onderkennen dat de toekomst in de lcd-technologie lag. Je losmaken van dat wat je vele jaren succes heeft gebracht, vergt lef. En een andere bedrijfscultuur waarin het niet langer draait om de afzonderlijke expertises, maar om de samenwerking ertussen. Duitse bedrijven zijn heel goed in het voortdurend, evolutionair verbeteren van hun producten – met experts, mensen die hun hele leven in dat ene vakgebied actief zijn en daar alles van weten. Maar die blijven elk in hun eigen silo. Een werktuigbouwer wordt niet geacht een mening te hebben over een elektrotechnisch onderwerp en vice versa. Een salesmanager niet over productie of r&d.’
Onderdompelen
‘Maar in de huidige, digitale wereld, waarin alles met alles verbonden is, werkt die verzuiling niet meer. Daarom heeft in Silicon Valley (Bulthuis werkte daar zeven jaar, onder andere als verbindingsman tussen Philips Electronics en Microsoft, red.) iedereen een mening over alles. Dat ze die stap naar het integreren van disciplines moeten zetten, is voor directieleden van Duitse bedrijven een moeilijke boodschap. Maar van mij, met mijn ervaring in al die verschillende vakgebieden, als buitenstaander en als eigenwijze Nederlander, nemen ze die wel aan. Dat ze niet kunnen volstaan met het aanstellen van een chief digital officer – dat doen ze graag, want weer een expert –, maar dat ze zich langdurig en persoonlijk moeten onderdompelen in die digitale wereld. Een half jaar of langer zelf aan de slag met start-ups en ervaren digitaliseerders, om een eigen opvatting over die digitalisering te ontwikkelen.’
Willem Bulthuis, sparringpartner, coach en geldschieter in Duitsland
Diezelfde, verzuilde bedrijfscultuur, aldus Bulthuis, tevens dus investeerder in en mentor van start-ups, zit de grote bedrijven ook in de weg bij hun start-up-beleid. ‘De neiging bestaat de start-ups waarin ze investeren óf helemaal te integreren in een bepaalde afdeling waardoor die vastlopen in de trage bureaucratie, óf ze helemaal buiten de deur te houden; sales geeft ze dan geen toegang tot klanten en engineering weigert ze technologisch serieus te nemen.’ Bulthuis wijst ze dan de tussenweg: ‘Zorg bijvoorbeeld dat salesmensen een kleine bonus krijgen als ze producten van starters verkopen.’
Niet via Skype
De bij München woonachtige Willem Bulthuis heeft hoofdzakelijk Zuid-Duitse, hightech starters (als CrowdPatent, Verso, Pixxio, Flare) onder zijn hoede en is mentor van onder meer de Daimler-accelerator Startup Autobahn in Stuttgart. Want goed coachen ‘kan alleen persoonlijk en niet via Skype’. Daarbij legt hij zich toe op de commerciële kant – vaak onderontwikkeld bij de veelal technisch geschoolde starters – en de financiering van de ‘valley of death’. ‘Juist voor die ontwikkelingsfase, tussen start en doorgroei in, is weinig geld beschikbaar. Net als in Nederland’, weet Bulthuis, die het werkingsgebied van zijn investeringsfonds dan ook naar ons land wil uitbreiden.
Willem Bulthuis is op 30 november een van de gasten in de DISCA-talkshow, die ’Snelheid is de nieuwe currency’ als thema heeft. Zie ook pagina 26 en de Link-site. Aanmelden
