Na ruim twintig jaar deelname aan de World Solar Challenge slaat Solar Team Twente een nieuwe weg in. Het studententeam van de University of Twente en Saxion University of Applied Sciences verruilt de iconische zonneautorace door de Australische outback voor internationale rallyraces. Uiteindelijk wil het team deelnemen aan de Rally du Maroc, onderdeel van het World Rally-Raid Championship.
Einde van een tijdperk
Sinds 2005 bouwden generaties studenten ultralichte zonneauto’s die volledig waren geoptimaliseerd voor de bijna 3000 kilometer lange race door Australië. Daarmee groeide Solar Team Twente uit tot de wereldtop, met meerdere podiumplaatsen en een sterke internationale reputatie.Toch ontstond volgens het team een innovatieplafond.
“De World Solar Challenge heeft ons enorm veel gebracht, maar de technische ruimte om echt nieuwe stappen te zetten werd steeds kleiner”, zegt teamleider Daniël Blik. “De ontwerpen zijn in de loop der jaren sterk toegespitst geraakt op één specifieke wedstrijd. Wij willen weer pionieren en technologie ontwikkelen die breder toepasbaar is.”
Meer maatschappelijke relevantie
De overstap naar rallyraces moet die ruimte bieden. Waar zonneauto’s vooral draaien om maximale efficiëntie op asfalt, gaat het in rallyraid-events juist om prestaties onder extreme omstandigheden: zandduinen, rotsachtig terrein en grote temperatuurverschillen.
Dat vraagt om nieuwe oplossingen op het gebied van energiebeheer, koeling, materialen en data-analyse. Volgens het team sluiten deze uitdagingen beter aan bij actuele vraagstukken rond duurzame mobiliteit en elektrificatie.
Solar Team Twente wil als eerste studententeam een volledig op zonne-energie aangedreven rallyauto ontwikkelen. Daarmee wil het laten zien dat duurzame technologie ook kan functioneren buiten ideale omstandigheden.
“We blijven Solar Team Twente: de zon blijft onze energiebron”, zegt Blik. “Maar juist in rally’s kunnen we laten zien dat duurzame technologie ook werkt onder extreme omstandigheden. Dat maakt de impact groter.”
Nieuwe kansen voor samenwerking
Uit evaluaties met partners en studenten blijkt bovendien dat rallytechnologie meer samenwerking met het bedrijfsleven mogelijk maakt. Veel componenten zijn minder niche dan bij zonneauto’s, waardoor innovaties sneller hun weg kunnen vinden naar toepassingen in industrie en mobiliteit.
Solar Team Twente staat al jaren bekend als kweekvijver voor technisch talent. Alumni belanden regelmatig bij internationale hightechbedrijven en startups, mede dankzij de ervaring met complexe engineeringprojecten onder hoge tijdsdruk.
De nieuwe koers moet ook voor studenten nieuwe experimenteerruimte bieden, bijvoorbeeld rond krachtigere elektrische aandrijvingen, duurzame materialen, AI-gestuurde telemetrie en energiebeheer onder zware belasting.
Eerste doel: Rally du Maroc
De Rally du Maroc geldt als eerste grote doel. Deze rally vindt jaarlijks plaats in oktober en bestaat uit meerdere etappes door woestijnachtig terrein. Fabrieksteams en privéteams uit de hele wereld doen eraan mee en via internationale televisie-uitzendingen bereikt het evenement miljoenen kijkers.
De komende jaren wil Solar Team Twente gebruiken om ervaring op te bouwen en de rallyauto verder te ontwikkelen. In eerste instantie ligt de focus op het succesvol uitrijden van etappes op zonne-energie. Op langere termijn wil het team ook competitief meedoen in het klassement.
“We hebben laten zien dat je met zonneauto’s tot de wereldtop kunt behoren”, zegt Blik. “Nu willen we opnieuw laten zien waar Twente sterk in is: durven vernieuwen.”
