Het Eindhovense bedrijf Gravaa ontwikkelde een vernuftig systeem waarmee wielrenners via een knopje op hun stuur tijdens het fietsen de bandendruk kunnen aanpassen. ‘De renners kunnen zo met behulp van een app continu met een optimale bandendruk op wisselende ondergronden rijden’, zegt Gertjan van Ginderen, ceo van Gravaa. ‘De profs van Visma | Lease a Bike hebben al meerdere overwinningen behaald met Gravaa. Het systeem heeft zich dus bewezen. We zijn nu druk bezig om de bekendheid van Gravaa verder te vergroten en de productie te verhogen.’
Gertjan van Ginderen: ‘Hoe meer de ondergrond wisselt en hoe ruwer die wordt, des te meer profijt gebruikers van Gravaa ervaren.
Van Ginderen, zelf een fanatiek fietser, startte in 2015 met de ontwikkeling van een systeem om tijdens het fietsen de bandendruk te beïnvloeden. ‘Ik ben op mijn vijftiende in de bouw gaan werken. Daarnaast ging ik in de avonduren naar school. Vier jaar later was ik al uitvoerder bij een groot bouwbedrijf en op mijn 21ste werd ik projectleider. Toen ik 25 werd, ben ik een bouwkundig adviesbureau gestart. Daarnaast ben ik altijd een fanatiek fietser geweest. Rond 2014 kwam ik op het idee om een systeem te ontwikkelen waarmee op de fiets de bandendruk aangepast kon worden. Vervolgens heb ik wat onderzoek gedaan en kwam ik erachter dat zoiets er nog niet was. Daarna heb ik in 2015 een holding opgericht en ben ik met mijn zoektocht begonnen om dit idee verder uit te gaan werken. In die tijd bleef ik ook nog werken in mijn bouwkundig adviesbureau, om in mijn levensonderhoud te kunnen blijven voorzien.’
Goede klik
De zoektocht naar partners en geldschieters bracht Van Ginderen op een pad met de nodige hobbels en kuilen. ‘Het eerste engineeringsbureau met wie ik een samenwerking aanging, kwam met grote ventilatoren maar geen werkende pomp. Dat was geen succes’, kijkt hij terug. De grote omslag kwam toen hij in 2016 via Marco Coolen en Bert Kneepkens van AOMB in contact kwam met Toon Hermans, vestigingsdirecteur van Demcon in Eindhoven.
‘Demcon is sterk in mechatronische ontwikkelingen en is ook betrokken bij de ontwikkeling van beademingsapparaten voor diverse merken. Er was direct een goede klik met Toon. Hij vond het een leuk idee en legde het voor aan zijn engineersteam. In dit team zaten ook een paar fanatieke fietsers, die al snel enthousiast waren. Een van hen was Eugène Herben, een van de oprichters van Macawi. Dit bedrijf ontwikkelde onder meer kleine mobiele beademingsapparaten voor Demcon. Eugène is ook de grondlegger geweest voor de inflate & deflate techniek voor Gravaa. Hierdoor konden wij eind 2017 een eerste werkende Proof of Concept presenteren. Op dat moment hadden we een patentpositie en was de haalbaarheid aangetoond. Met Demcon had ik de afspraak gemaakt dat zij de helft van de ontwikkelingskosten zouden financieren. Als het mij zou lukken om een investeerder te vinden die Demcon wilde afkopen, dan zou alle IP voor mij worden. Uiteindelijk had ik die investeerder binnen drie weken gevonden en konden wij verder met de ontwikkeling.’
Voortgang geremd
Van Ginderen besloot om zelfstandig verder te gaan en nam Eugène Herben in dienst als chief engineer. Ook wist Gravaa een Interreg subsidie te verkrijgen. ‘Met dit geld wilden wij de software en elektronica voor Gravaa verder ontwikkelen. Hiervoor gingen wij een samenwerking aan met een Duitse elektronicaontwikkelaar. Wij hoopten dat wij ons volledig konden gaan focussen op de mechanische onderdelen. Maar dat pakte even anders uit. Op een gegeven moment was de pot met geld leeg, maar het project was nog niet klaar. Dat kwam dus niet goed. Ook de samenwerking met een fabrikant van fietswielen verliep niet geheel naar wens, waardoor de voortgang van ons project werd geremd. Daarop hebben we besloten om de ontwikkeling van elektronica, software en hardware allemaal zelf te gaan doen.’
De Zeeuwse ondernemer geeft aan veel geleerd te hebben van die periode. ‘Zaken uitbesteden kost in veel gevallen meer dan zelf de kennis in huis halen. Daarnaast ben je als organisatie minder kwetsbaar als je de kennis zelf in huis haalt. Bovendien heb je vaak ook nog veel werk met het aansturen van partners.’
Borgstellingskrediet
Een andere uitdaging noemt Van Ginderen de zoektocht naar investeerders. ‘De eerste twee miljoen euro binnenhalen voor de ontwikkeling van het product ging redelijk voorspoedig. Maar hoe verder we in de ontwikkeling kwamen naar een commercieel product, des te moeilijker werd het om partijen te vinden die erin wilden investeren. Veel partijen zijn pas geïnteresseerd als je omzet gaat draaien of al winst maakt. Ook banken zijn erg terughoudend. Wij hadden zelfs een borgstellingskrediet van RVO, maar toch wilde onze huisbankier ons op dat moment geen lening verstrekken.’
‘Veel partijen zijn pas geïnteresseerd als je omzet gaat draaien of al winst maakt’
Ondanks de hobbels en kuilen op zijn pad wist Van Ginderen twee jaar geleden toch nieuwe investeerders te vinden, waardoor Gravaa zelf kon starten met de productie en het aanleggen van voorraden. ‘Inmiddels telt het bedrijf zes aandeelhouders. De eerste aandeelhouder, die in 2017 instapte, was een advocaat met contractenrecht en bedrijfsovernames als specialismen. Ik heb hem destijds bewust aan boord gehaald. Dat was een goede zet, want hij heeft Gravaa in de afgelopen jaren voor talloze juridische valkuilen behoed. Mijn belangrijkste conclusie is dat je het beste zelf de touwtjes in handen kunt hebben.’
Gertjan van Ginderen, ceo van Gravaa neemt deel aan de talkshow onder leiding van Marinke Wijngaard (Berenschot) en Richard Verbree. DE andere tafelgenoten zijn: Derk te Bokkel (Royal IHC), Erik van Schagen (Simac) en Sofie Cammers (JBT Marel) in gesprek over hoe je écht wendbaar en weerbaar wordt – van engineering tot supplychain. Informatie over de Talkshow en aanmelden
Gravelbikes
Nu de grootste opstartproblemen overwonnen zijn, zet Gravaa vol in op het vergroten van de bekendheid van het product. ‘Toen wij begonnen met de ontwikkeling van Gravaa, bestonden er nog geen gravelbikes’, vertelt Van Ginderen. ‘Inmiddels zijn deze fietsen enorm populair en ons product past daar prima bij. Hoe meer de ondergrond wisselt en hoe ruwer die wordt, des te meer profijt gebruikers van Gravaa ervaren.’ Hij vertelt een anekdote over de eerste kennismaking van Visma | Lease a Bike met Gravaa. ‘Jenco Drost was net in dienst bij die ploeg als Head of Performance en nam al snel contact met ons op met de vraag of hij het systeem mocht testen. De ploeg gaat in de winter vaak de route van Parijs-Roubaix verkennen. In 2022 mochten wij van Gravaa mee naar die verkenning. Oud-renner Maarten Wynants van de ploeg reed die tocht met Gravaa-wielen en hij reed op de kasseistroken iedereen uit het wiel. Aan het einde van de training was hij bovendien de enige renner die geen blaren op zijn handen had van het dokkeren over de kasseien. Vanaf dat moment was iedereen in het team overtuigd. Inmiddels rijden zowel de mannen als de vrouwen van Visma | Lease a Bike met het systeem. Vorig jaar werd Marianne Vos er zelfs wereldkampioene Gravel mee en dit jaar won Pauline Ferrand-Prévot Parijs-Roubaix met een set Gravaa-wielen. Betere reclame kunnen wij ons niet wensen. We zijn nu volop bezig om Gravaa als complete wielsets op de markt te brengen voor zowel consumenten als retailers. Op de langere termijn willen wij ons verder focussen op het leveren van Gravaa-navensets aan de grote wielenfabrikanten.’
