Vrijwel alle grote olie- en gasmaatschappijen in de wereld werken inmiddels met de autonome inspectierobots van ExRobotics uit Delft. Deze helpen onder meer om gaslekken bij installaties te detecteren, voeren veiligheidscontroles uit en verzamelen realtime data. ‘Tot nu toe hebben we circa honderd robots van de eerste en tweede generatie gebouwd en ingezet. Onze ambitie is om in 2030 zo’n duizend robots operationeel te hebben’, zegt ceo Mark Mildon van ExRobotics.
Industriële locaties met olie-, gas- of chemische installaties bevatten vaak zogenoemde ‘ex-zones’, gebieden waar explosieve gassen of materialen aanwezig kunnen zijn. De inspectierobots van ExRobotics kunnen die zones veilig betreden en onderzoeken. Daardoor is er ook geen noodzaak meer om werknemers deze gevaarlijke zones in te sturen. Door frequent controles uit te voeren en mogelijke gevaren te identificeren, helpen de robots bovendien de veiligheid te vergroten, incidenten te voorkomen en de productiviteit te maximaliseren.
Veiligheid staat voorop
Ceo Mark Mildon werkte eerder jarenlang in de automotive-industrie, onder meer bij Toyota Motor Europe. Inmiddels staat hij zo’n drie jaar aan het roer bij ExRobotics. ‘In het eerste jaar lag de focus vooral op kwaliteit en betrouwbaarheid. Want veiligheid staat bij olie- en gasmaatschappijen altijd voorop’, zegt hij. ‘Daarom moesten wij eerst bewijzen dat onze inspectierobots stabiel, veilig en schaalbaar zijn. Pas daarna zijn wij ons meer gaan richten op commerciële groei.’ Hiervoor was het voor ExRobotics belangrijk om in contact te komen met de operationele en onderhoudsafdelingen bij die bedrijven. ‘Om te laten zien dat onze robots concreet bijdragen aan productiviteit, veiligheid en kostenreductie op de werkvloer.’
Inmiddels werkt ExRobotics samen met bijna alle grote olie- en gasmaatschappijen en is het bedrijf wereldwijd actief. ‘Onze grootste klant heeft op dit moment tien inspectierobots in gebruik. Die opschaling verloopt vaak trapsgewijs. Een klant begint met één of twee robots en schaalt vervolgens verder op met meer robots’, schetst Mildon. ‘Het kost tijd om organisaties kennis te laten maken met het werk van onze robots. Daarom willen we graag samen verder opschalen met onze bestaande klanten en zetten daarnaast onze robots ook steeds vaker in bij nieuwe partijen.’
Offshore in beeld
Tot nu toe lag de nadruk daarbij vooral op raffinaderijen en installaties op het vasteland. Nu de betrouwbaarheid van de inspectierobots zich heeft bewezen, komen volgens Mildon ook offshoretoepassingen steeds nadrukkelijker in beeld. ‘Bij een raffinaderij worden de kosten van een robot als snel vergeleken met die van een medewerker. Wanneer werkzaamheden offshore plaatsvinden, komen daar ook kosten bij voor transport, verblijf, catering en veiligheid. Dan blijkt een inspectierobot al snel een stuk aantrekkelijker en productiever.’ Bovendien komt daar nog een structureel arbeidsmarktprobleem bij. ‘Steeds minder mensen kiezen ervoor om een aantal weken achter elkaar op een offshoreplatform te gaan werken. Tegelijkertijd vergrijst het personeelsbestand en blijft de instroom van jongeren achter. De inzet van inspectierobots kan dit probleem gedeeltelijk mede oplossen.’
Om verdere groei mogelijk te maken, heeft ExRobotics onlangs een eerste tranche afgesloten voor een investeringsronde van maximaal 7 miljoen euro, die wordt geleid door de Nederlandse durfkapitaalinvesteerder FORWARD.one. ‘We draaien op dit moment al break-even qua cashflow. Maar deze investering biedt ons de nodige slagkracht om onze Robot-as-a-Service (RaaS)- en Mission-as-a-Service (MaaS)-dienstverlening te versnellen, de softwaremogelijkheden uit te breiden en onze productiecapaciteit te vergroten.’
Hogere eisen
Voor de komende jaren ziet Mildon onder andere groeikansen op het gebied van waterstof. ‘Steeds meer olie- en gasbedrijven onderzoeken de mogelijkheden om ook waterstof veilig te kunnen verwerken. Zowel in productie als in de infrastructuur en toepassingen. We werken daarom hard om onze robots midden 2026 klaar te hebben voor waterstoftoepassingen. De eisen hiervoor liggen hoger dan bij veel andere gassen. De kennis die wij in de afgelopen jaren al hebben opgebouwd, komt ons daarbij goed van pas.’
