De eerste generatie industriële robots werkte veilig achter hekken. Daarna kwamen de cobots, die naast mensen konden werken. De volgende stap dient zich nu aan: humanoid robots die zelfstandig door een fabriek bewegen, gereedschap gebruiken en uiteenlopende werkzaamheden uitvoeren. Wat jarenlang vooral een veelbelovend onderzoeksproject was, ontwikkelt zich razendsnel tot een serieuze industriële technologie.
Vijf signalen dat humanoids de fabriek bereiken
- €133 miljoen ($152 miljoen) Series A-financiering voor Humanoid, Europa’s eerste humanoid-unicorn.
- Schaeffler zet in op de grootschalige inzet van duizenden humanoid robots in productieomgevingen.
- Bosch wordt productiepartner én levert expertise op het gebied van hardwareontwikkeling en supply chain.
- De eerste bètarobots worden eind 2026 geplaatst bij industriële klanten.
- Humanoids ontwikkelen zich van onderzoeksproject tot platform voor productiviteit, waarbij AI, software en mechatronica volledig geïntegreerd zijn.
De Britse scale-up Humanoid onderstreepte die ontwikkeling onlangs met een Series A-finvestering van €133 miljoen, goed voor een waardering van €1,1 miljard. Daarmee is het bedrijf, pas twee jaar na de oprichting, Europa’s eerste volledig op humanoid robots gerichte unicorn. Belangrijker dan de financiering zelf is echter wat er achter deze investering schuilgaat: de overtuiging dat humanoid robots de komende jaren daadwerkelijk op grote schaal in fabrieken worden ingezet.
Van automatiseren naar flexibiliseren
De industriële robot heeft de afgelopen decennia de productiviteit enorm verhoogd. Maar klassieke robots hebben één groot nadeel: ze zijn ontworpen voor één specifieke taak. Zodra producten, processen of logistiek veranderen, vraagt dat vaak om nieuwe programmering of zelfs een compleet nieuwe installatie.
Juist daar ontstaat de ruimte voor humanoid robots.
Ze zijn ontwikkeld om te functioneren in een omgeving die oorspronkelijk voor mensen is ontworpen. Ze kunnen deuren openen, karren verplaatsen, gereedschap gebruiken, dozen oppakken en samenwerken met operators zonder dat een complete fabriek hoeft te worden aangepast.
Voor bedrijven die kampen met personeelstekorten én steeds kleinere productieseries kan dat een fundamenteel andere vorm van automatisering betekenen.
De fabriek als trainingsomgeving
Waar humanoids enkele jaren geleden vooral indruk maakten met demonstraties waarin ze een kop koffie konden inschenken of een dansje uitvoerden, verschuift de aandacht nu naar industriële toepassingen.
Humanoid kiest bewust voor productieomgevingen, logistiek en retail. Eind 2026 worden de eerste bètarobots geplaatst bij klanten, waarna de onderneming wil opschalen naar serieproductie.
Opvallend is dat Humanoid niet kiest voor een volledig lopende robot, maar voor een wielgedreven platform met een mensachtige bovenbouw. Daarmee combineert het bedrijf de flexibiliteit van een humanoid met de snelheid, stabiliteit en energie-efficiëntie van mobiele robots.
Die keuze laat zien dat de eerste generatie humanoids vooral wordt ontwikkeld vanuit productiviteit, niet vanuit het zo nauwkeurig mogelijk nabootsen van de mens.
AI is de echte doorbraak
Net als bij de opkomst van zelfrijdende auto’s ligt de grootste innovatie niet in de mechanica, maar in de software.
Alle robots van Humanoid draaien op KinetIQ, het eigen AI-platform van het bedrijf. Dat platform combineert waarnemen, redeneren, plannen en uitvoeren in één geïntegreerd systeem.
Daardoor kan een robot niet alleen herkennen wat hij ziet, maar ook zelfstandig bepalen welke handelingen nodig zijn om een taak uit te voeren.
Volgens oprichter Artem Sokolov is juist die combinatie van AI en robotica de sleutel om humanoids daadwerkelijk bruikbaar te maken op de werkvloer. “Deze financiering geeft ons de mogelijkheid om humanoid robots van een technologische doorbraak om te zetten in dagelijkse industriële hulpmiddelen.”
Industrie investeert mee
Misschien wel het meest veelzeggend aan de financieringsronde is wie er investeert.
Naast investeringsmaatschappij Prime Movers Lab participeren Bosch en Schaeffler. Dat zijn geen financiële beleggers, maar bedrijven die zelf dagelijks produceren en precies weten welke automatiseringsvraagstukken de industrie de komende jaren moet oplossen.
Schaeffler ging zelfs nog een stap verder. Het concern sloot eerder dit jaar een overeenkomst voor de grootschalige inzet van duizenden humanoid robots in zijn productievestigingen. Volgens Humanoid is dat de grootste publiek aangekondigde commerciële order voor humanoid robots tot nu toe.
Bosch vervult eveneens een dubbele rol. De onderneming wordt contract manufacturer van de robots en levert tegelijkertijd kennis op het gebied van hardwareontwikkeling, productie en supply chain.
Dat onderstreept een belangrijke ontwikkeling: humanoid robots worden niet langer alleen ontwikkeld vóór de industrie, maar steeds vaker sámen met de industrie.
Europa kiest positie
Tot nu toe werd de markt voor humanoid robots gedomineerd door Amerikaanse bedrijven als Tesla, Figure AI en Agility Robotics, terwijl China enorme stappen zet met onder andere Unitree.
Europa dreigde achterop te raken.
Met Humanoid ontstaat nu voor het eerst een Europese speler die voldoende kapitaal, industriële partners en technologische schaal heeft om internationaal mee te concurreren.
Dat is niet alleen belangrijk voor de robotica, maar voor het complete Europese hightech-ecosysteem. Rond humanoid robots komen disciplines samen waarin Europa – en zeker ook Nederland – sterk vertegenwoordigd is: mechatronica, vision, sensortechnologie, AI, motion control, actuatoren, embedded software en systems engineering.
Daarnaast werkt Humanoid samen met bedrijven als SAP, NVIDIA, Bosch en Siemens. Daarmee ontstaat een ecosysteem waarin industriële software, AI en robotica steeds nauwer met elkaar verweven raken.
Productiviteit als grootste uitdaging
De belangstelling voor humanoids wordt uiteindelijk niet gedreven door technologische nieuwsgierigheid, maar door een economisch probleem.
Vrijwel iedere industriële onderneming worstelt met personeelstekorten. Tegelijkertijd neemt de behoefte aan flexibiliteit toe. Productlevenscycli worden korter, varianten nemen toe en klanten verwachten steeds snellere levertijden.
Traditionele automatisering kan veel van deze uitdagingen oplossen, maar is vooral effectief in sterk gestandaardiseerde processen.
Humanoids moeten juist de werkzaamheden overnemen waarvoor vandaag nog menselijke flexibiliteit nodig is: interne logistiek, machinebelading, assemblage, kwaliteitscontrole en uiteenlopende ondersteunende taken.
Daarmee verschuift robotisering van vaste productielijnen naar de complete fabriek.
Hardware wordt software
Voor de Nederlandse maakindustrie is misschien nog wel een andere ontwikkeling belangrijker.
Humanoid bouwt niet alleen een robot, maar ontwikkelt een compleet technologieplatform waarin hardware, AI, software en data één geïntegreerd systeem vormen.
Humanoids vormen daarvan misschien wel het meest zichtbare voorbeeld.
Meer dan een hype
De vraag is inmiddels niet meer óf humanoid robots een plaats krijgen in de industrie, maar hoe snel de technologie volwassen wordt.
De investering van 152 miljoen dollar laat zien dat investeerders én industriële partners geloven dat die omslag dichterbij is dan veel mensen enkele jaren geleden verwachtten.
Voor de Nederlandse maakindustrie is dat een ontwikkeling om nauwlettend te volgen. Niet omdat humanoids morgen iedere operator vervangen, maar omdat zij de volgende stap kunnen worden in de voortdurende zoektocht naar hogere productiviteit, meer flexibiliteit en een antwoord op het structurele tekort aan technisch personeel.
De eerste collega’s met twee armen én AI staan waarschijnlijk eerder op de fabrieksvloer dan veel ondernemers nu nog denken.
