Machinebouwer Kreber verlegt zijn focus van onderdelenleverancier naar oem’er. Als onderdeel van deze strategiewijziging werd het personeelsbestand verjongd door getalenteerde jonge krachten uit generatie Z (geboren na 1995) aan te trekken. Ceo Paul Dits over het waarom van de koerswijziging en welke rol generatie Z hierin speelt. ‘Ze krijgen de ruimte om te falen; alleen dan zijn experimenten mogelijk die tot innovatieve ontwikkelingen leiden.’
Van onderdelenleverancier naar oem’er
Kreber heeft een lange geschiedenis: de machinebouwer vierde vorig jaar zijn 115e verjaardag. ‘Kreber, in 1902 opgericht door I.A. Kreber, bouwde van oorsprong stoommachines’, vertelt Paul Dits. ‘Door de jaren heen heeft het bedrijf zich continu ontwikkeld, waarbij het de focus telkens weer op andere activiteiten legde. Zo ontstond in de Eerste Wereldoorlog door boycots een tekort aan conservenblik. Kreber sprong daarop in met machines waarmee Nederlandse bedrijven zelf blik konden produceren.’ Voor De Staatsmijnen bouwde het Vlaardingse bedrijf onder andere mijnbouwapparatuur, zoals elektrische en luchtgedreven lieren, water- en betonpompen en steenblaasmachines. Na de mijnsluitingen, in de jaren zestig, verlegde dat staatsbedrijf zijn focus op de chemie en ontwikkelde het zich tot het huidige DSM. ‘Daarvoor is Kreber procesapparatuur gaan bouwen.’
Wereldwijd draaien inmiddels meer dan 130 prillinginstallaties die Kreber heeft geleverd.
Prilling
Vandaag de dag bouwt Kreber onder meer prillingapparatuur. ‘Daarmee’, legt Dits uit, ‘worden van allerlei stoffen kogelronde korrels (prills) geproduceerd. De korrels worden gemaakt in een prilltoren, waarin vallende druppels van een gesmolten stof door een tegenstroom van een koelgas stollen.’ Prilling wordt onder andere ingezet voor de productie van korrelvormige meststoffen, plastics, stearaten, hydraten, waxen en lipides. Als één van de weinige wereldwijd levert Kreber machines die per dag 5.000 ton prills van de hoogste kwaliteit produceren. Dit specialisme brengt Kreber in contact met grote bedrijven, zoals Shell en ook weer DSM. ‘Meer dan zeventig procent van onze omzet is van buitenlandse bedrijven afkomstig. Wereldwijd draaien meer dan 130 installaties die Kreber heeft geleverd.’
Frisse wind
Voor de machinebouw beschikt Kreber over een grote productiefaciliteit. Die werd in het recente verleden ook ingezet om machineonderdelen te produceren. Met als doel op termijn voor de afnemers daarvan volledige machines te gaan bouwen. Het lukte echter onvoldoende om deals voor de onderdelenproductie door te laten groeien naar orders voor volledige machines. Onbedoeld ontwikkelde Kreber zich van oem’er naar onderdelenleverancier.
‘Synergie tussen de jonge en oudere generaties levert het beste resultaat op’
In 2014 werd het roer omgegooid. Om een frisse wind door het bedrijf te laten waaien stelde de familie Kreber Paul Dits aan als ceo. ‘Ik kreeg de vraag om een nieuwe koers uit te zetten. Die moest ervoor zorgen dat we in plaats van onderdelen meer eigen producten zouden gaan verkopen. In eerste instantie verlegde ik de focus naar de offshore-industrie, waarin ik veel ervaring heb. Die sector werd de afgelopen jaren echter hard geraakt door dalende olieprijzen, waardoor de markt gedecimeerd werd.’
De focus werd daarom opnieuw verlegd: Kreber zette sterker en breder in op de bouw van prillingapparatuur. Dits: ‘Die leverden we voorheen vooral voor de productie van kunstmest en hoogwaardige soorten plastic. In 2016 is besloten ons meer op deze machines te richten en daarvoor ook nieuwe markten te gaan zoeken.’
Verjonging
Dat bleek een schot in de roos. ‘De weinige bedrijven die in staat zijn hoogwaardige prillingapparatuur te bouwen, ontwikkelen die veelal op empirische basis. Onze aanpak is anders: door met behulp van wetenschappelijk onderzoek het prillingproces tot in detail in beeld te brengen, kunnen wij de werking van onze machines optimaliseren voor het specifieke proces van de klant.’
Voor de r&d-afdeling die voor dat onderzoek werd opgericht, had Kreber krachten met kennis van innovatieve technologieën nodig. ‘Het personeelsbestand bestond vooral uit zeer vaardige en ervaren mensen – met diepgaande expertise die echter monodisciplinair was en zich vooral beperkte tot de staalbouw en staalverwerking. Om de focus te kunnen verleggen naar r&d en innovatie waren verjonging en het aantrekken van multidisciplinaire krachten met kennis van de nieuwste onderzoektechnologieën een noodzaak. We hebben vooral krachten uit generatie Z aangetrokken.’
Paul Dits vond die onder meer bij en via de TU Delft, waarmee Kreber al sinds zijn oprichting samenwerkt. ‘Zo kwamen we in contact met diverse zeer getalenteerde jonge r&d’ers en engineers met een achtergrond in de werktuigbouwkunde en procestechnologie. Zij ontwikkelen op basis van onderzoek wetenschappelijke modellen die helpen de productie van prills verder te verfijnen. Omdat wij over een eigen fabriek beschikken, kan de r&d-afdeling innovaties en experimenteel gebouwde machines direct in de praktijk verifiëren en testen.’
Met uitsluitend jonge medewerkers zouden we weliswaar innovatieve ideeën kunnen bedenken, maar dan wordt de realisatie van die ideeën een probleem.
De ceo ervaart de jonge leeftijd van de nieuwe krachten als een belangrijk voordeel. ‘Ik merk dat deze generatie, niet gehinderd door teleurstellingen uit het verleden, vol goede moed met experimenten aan de slag gaat – gebaseerd op hun ervaring met en kennis van nieuwe disciplines, zoals datamodelleren en softwareontwikkeling. Dit biedt interessante kansen.’
Synergievoordeel
De r&d-afdeling slaagde erin een methode te ontwikkelen om de individuele druppels gesmolten materiaal, die in de prilltoren naar beneden vallen, in beeld te brengen en hun exacte afmetingen te meten. ‘Daardoor kunnen we prills met identieke omvang produceren’, legt Dits uit. ‘Dat proces luistert zeer nauw: zo’n druppel valt in enkele honderdsten van een seconde naar beneden.’ De jonge krachten werken nauw samen met de ervaren specialisten van Kreber. ‘Met uitsluitend jonge medewerkers zouden we weliswaar innovatieve ideeën kunnen bedenken, maar dan wordt de realisatie van die ideeën een probleem. Hiervoor zijn ervaren specialisten nodig. Juist de synergie tussen de jonge en oudere generaties levert het beste resultaat op.’
Ruimte voor falen
Om die synergie te creëren, is het volgens Paul Dits de kunst om goed naar iedereen te luisteren. ‘Goed in beeld brengen wat de wensen zijn van beide generaties, maar ook waarvoor zij bang zijn, is van belang. Door veiligheid te creëren en uitdagingen te bieden die goed zijn afgestemd op zowel de jongere als oudere generatie stimuleer je samenwerking. Hierbij kijk ik uitsluitend naar het doel dat we willen bereiken; de medewerkers laat ik zo veel mogelijk vrij in de realisatie van dat doel. Daarbij krijgen ze de ruimte om te falen, want alleen dan zijn experimenten mogelijk die tot innovatieve ontwikkelingen leiden.’
Kreber legt de focus op marktgedreven innovaties. ‘Daartoe pitchen wij machines die we voor een bepaalde markt ontwikkelen ook in andere sectoren om te verkennen of die ook kansen bieden. Is dat niet het geval, dan proberen we in beeld te brengen tegen welke uitdagingen klanten in hun sector aanlopen en gaan wij met ons r&d-team aan de slag om daarvoor een oplossing te vinden.’
Continu innoveren
De r&d-afdeling bestaat vandaag uit vier mensen. Paul Dits: ‘De komende twee jaar zal dat hopelijk doorgroeien tot zo’n twintig personen. We hebben ons ontwikkeld tot een technologiebedrijf dat niet alleen innovatieve machines kan bedenken, maar die ook in eigen huis van A tot Z kan bouwen. Die combinatie is ons onderscheidend vermogen. Om onze voorsprong op de concurrentie te behouden, is continu blijven innoveren noodzakelijk. Kreber blijft daarom ook in de toekomst volop in beweging.’
