Energieonderzoek Centrum Nederland (ECN) heeft een laseropstelling ontwikkeld die, claimt het instituut, ‘baanbrekende’ industriële bewerkingen van materialen mogelijk maakt die tot dusverre onmogelijk waren. Het apparaat heeft bijvoorbeeld geen moeite met keramiek, dat te boek staat als lastig te bewerken, noch met het messcherp bewerken van metalen. Dat brengt volgens ECN tal van nieuwe toepassingen in beeld. Zo kan het apparaat flinterdunne laagjes op dunnefilmzonnecellen verwijderen, waardoor zonnecellen met een hoger rendement geproduceerd kunnen worden. En het oppervlak van medische apparatuur kan ruwer gemaakt worden, zodat dat waterafstotend en minder gevoelig voor vuil wordt – en dus langer steriel blijft. In molybdeenfolie van 50 micrometer kan het laserapparaat gaatjes snijden met een diameter iets groter dan een mensenhaar – met tussenliggende spijltjes die superglad en braamvrij zijn. Verder kan de laser lokaal vormen schieten in keramische walsrollen (kartonindustrie), waardoor minder wisselingen nodig zijn en de assemblagekosten dalen. Ook voor niches biedt het laserapparaat interessante mogelijkheden. Zoals horlogemerken die in hun keramische horlogekasten inscripties en versieringen kunnen (laten) maken die tot nu toe onmogelijk zijn zonder het materiaal te breken.
‘Laserbewerking biedt meer flexibiliteit tegen lagere kosten.’
De pulstijden van de lasers in de ECN-innovatie variëren van een milliseconde tot een nanoseconde en zelfs een picoseconde, en de golflengtes van 10 micrometer tot 343 nanometer. Elke combinatie levert weer andere toepassingsmogelijkheden op. ‘We kunnen er dunne laagjes van 80 nanometer, duizend keer kleiner dan een haar, mee weghalen. En gaatjes maken in een haar of een luciferkop, zonder dat die ontbrandt. Het gaat zo snel dat het materiaal zelf het bij wijze van spreken niet doorheeft,’ aldus Martijn de Keijzer, de expert voor lasertoepassingen bij ECN. Volgens hem kan de nieuwe laser concurreren met andere industriële bewerkingen zoals etsen of chemische behandeling. Sterker nog: ‘Laserbewerking biedt meer flexibiliteit tegen lagere kosten.’ De laseropstelling is beschikbaar voor het bedrijfsleven; dat kan bewerkingsopdrachten plaatsen die ECN dan uitvoert of het apparaat huren en zelf gebruiken.’
